在五美元的紙幣正面，印著一個面龐瘦削的男子，他是美國第16任總統亞伯拉罕·林肯。馬克思曾這樣評價林肯：「這是一個不會被困難所嚇倒、不會被成功所迷惑的人……他是一位達到了偉大境界而仍然保持自己優良品質的罕有人物。」
我們這個故事的主人公，面龐也瘦削，高挑的個子讓他顯得精神、幹練，他就是劉國民，中國航空技術進出口公司的開創者和奠基人之一，一位畢生致力於讓祖國航空事業走向世界的先驅。1979年1月，中央批准軍援由原來的全部無償改為收費、易物和無償三種方式，這是改革大潮中一個有著世界影響的重大轉變，劉國民的傳奇故事，就從這個轉折點開始書寫。
第四次中東戰爭以埃及勝利並收復西奈半島收場，同時，這場戰爭使蘇聯對埃及失控，兩國友好條約被廢除，蘇聯撤走了全部專家，並停止提供任何軍需物資。1979年2月，急需補充裝備的埃及派出由副總理圖哈米率領的代表團，前來中國請求軍事援助。
1979年3月3日，第三機械工業部黨組宣布組建中國航空技術進出口公司。剛剛誕生不久的中航技抓住了這個極為有利的歷史機遇，當即組成以劉國民為團長的七人代表團，準備出訪埃及。軍貿工作，舉步維艱，出口合同毫無參考，海運業務限制頗多，外匯管理更是嚴格……面對種種困難，劉國民心裡只有一個念頭：先出去再說！
要出去，必須要有埃及方面的邀請信，否則無法申辦護照和籤證，這不是一個只靠決心能夠解決的問題。1979年2月底，第三機械工業部收到一份由埃及民航主席發來的邀請信，請求中方派團赴埃及商談修理蘇制安-24飛機事宜，埃及民航的邀請無異是天賜良機。
臨行前，部領導語重心長地囑咐劉國民：「堅持要現匯，我們發展航空工業需要外匯，哪怕一美元也是好的。」送行時，負責對外聯絡的「大姐」龔瑛走到劉國民面前，半是玩笑半是愛憐地說：「大劉，看你瘦得這樣子，出去能籤得成合同嗎？」
劉國民沒吱聲，只是笑著點點頭。龔瑛說著，從挎包裡掏出一張五美元紙幣塞到劉國民手裡，這是以前的出國小組節約下來的零用費。她拍拍劉國民的肩膀，想說一句「帶上吧，窮家富路」，可話到嘴邊卻又一時哽咽，說不出來。
攥著這珍貴的五美元，劉國民眼裡噙著淚水，用堅定的目光望著可親可敬的領導和戰友。
五美元——這是七人代表團可以自由支配的全部外匯！