1977年卡特當選第三十九任美國總統，同年七月，中共十屆三中全會上鄧小平第三次復出。
卡特鄧小平鄧小平復出後，美國國務卿萬斯來到北京與鄧小平商討中美建交的具體事項。當萬斯提出《美臺共同防禦條約》將逐漸消失而不是廢除時，鄧小平打斷了他的話：如果要解決，乾乾脆脆就是三條，斷交、撤軍、廢約（同臺灣斷交、從臺灣撤出軍隊和設施、廢除美蔣條約）。
萬斯碰了釘子後返回美國，卡特又派美國總統安全事務助理布熱津斯基秘密訪問中國進行談判。鄧小平在接見布熱津斯基時再一次就臺灣問題表明中方立場，要求美國與臺灣斷交、撤軍、廢約。幾天後布熱津斯基空手而歸。
1978年8月柴澤民赴美國主持中國駐美國聯絡處的工作後，美國總統卡特在白宮會見柴澤民，繼續中美邦交正常化談判。通過幾次談判後見中方態度堅決，美國權衡再三決定作出讓步，接受斷交、撤軍、廢約這三項條件。但是美國又提出新的要求：可以向臺灣出售武器，並表示希望中方理解。柴澤民將情況轉達國內後，得到的回覆是堅決反對美國向臺灣出售武器。中美在臺灣軍售問題上無法達成共識，於是談判再次破裂。
1978年11月，布熱津斯基向柴澤民表示，當下是建交的最好時機，1979年美國國會的工作重點將會放在蘇聯與美國核武器的問題上，且1979年秋天卡特將會忙於競選。若現在不解決問題，那麼中美建交將會再次延期。柴澤民立即將消息傳回國內。鄧小平考慮後做出決定：先建交，把買武器的問題掛起來，等建交之後再談賣武器的問題，但這個問題我們不能放棄。
得到答覆後美國開始積極草擬中美建交公報，美國駐中國聯絡處負責人表達了想要會見鄧小平的想法，並向鄧小平發出訪美邀請。鄧小平答應了，並將訪美時間定在中美正式建交後一個月之內。