「五一」國際勞動節雖然叫勞動節，但卻並不讓人勞動，而是個尊重勞動者權益，給勞動者放假的節日。
一日假：集體歡慶勞動節
1949年12月23日，政務院第一次發布《全國年節及紀念日放假辦法》，將5月1日確定為勞動節，全國放假1天。在1950年5月1日，中國勞動者迎來了第一個勞動節。
在這個時代，中國人的勞動節假期是個關於集體的回憶。當時，全國各地以遊行集會、文藝表演等形式慶祝這個節日。人們通常聚集在公園、劇院、廣場參加各種慶祝集會或文體娛樂活動。
《大公報》在當年刊登的通訊中描述了北京天安門的「五一」節慶祝活動：人們打著各色彩綢旗幡、巨像標語，向天安門附近各指定地點集中。20多萬人參加遊行的隊伍，按照總指揮部指定地點有秩序地排列成隊，等待接受檢閱。
黃金周：假日經濟現端倪
1999年9月，「五一」勞動節假期迎來第一次調整，國務院公布了《全國年節及紀念日放假辦法》，春節、勞動節、國慶節放假3天。加上前後兩個雙休日的調整，可以湊出7天長假。
2000年勞動節，首個「五一」7天長假開始施行。在長假期間，全國有4000多萬人出門旅遊，旅遊收入超過181億元。這個史無前例的「五一」消費大潮引人側目，7天長假開始被冠以「黃金周」的名號。
不同於春節等傳統節日，「五一」黃金周沒有闔家團聚的傳統，假期時間又比較長。因此，更多的人選擇了以出遊、消費來度過假期。
然而從慶祝集會到旅遊消費，讓人們的「五一」假期安排發生巨大變化的，不僅僅是多出來的那幾天假期。
八九十年代，改革開放成為時代的主要旋律。「簡單粗暴」地說，中國人與之前相比，變得有錢多了。
但較為集中的旅遊購物，也給當時的旅遊服務行業帶來不少問題。當時，國家法定節假日調整研究小組指出，節假日安排過於集中，人員流動數量龐大，交通擁擠，旅遊安全隱患增大；旅遊景區人滿為患，破壞現象時有發生；長假期間消費過於集中，給旅遊及相關企業經營活動安排帶來較大困難。
小長假：多元消費講個性
8年後，「五一」假期迎來第二次調整。這次的調整讓一年中的節假日變得多而分散。
2007年12月，《全國年節及紀念日放假辦法》完成修訂，清明節、端午節、中秋節三個傳統節日被納入法定節假日的範圍，分別放假1天。因此，其他的法定節假日也相應進行了縮減，「五一」假期就被縮減為1天，加上調休，變為3天假期。
國家發改委表示，之前的法定節假日安排過於集中。如果一年中安排多個統一的長假，容易對經濟社會的正常運行產生較大的影響。
時至今日，「五一」黃金周消失在我們的生活裡已經11年。但是在花錢這件事情上，人們的熱情不僅沒有因為假期變短而消減，反而愈發火熱，並且玩出了不少新花樣。
文化和旅遊部發布的2018年「五一」假日旅遊市場信息顯示，「五一」假期，全國共接待國內遊客1.47億人次，同比增長9.3%，實現國內旅遊收入871.6億元。在國內遊上，18年前雖然假期時間長，但是國內遊客人次也只夠得上2018年的零頭。
而據攜程發布的《2019五一旅遊預測報告》數據，今年「五一」假期，國內旅遊人次預計將接近1.6 億。