南城於西漢高祖五年（前202年）置縣，屬豫章郡，因縣城建在郡城之南，故稱南城。
明代是南城的極盛時代。這一時期，戰亂平息，中國封建專制主義統治和政治制度日趨完善。朱元璋一方面拉攏和重用地主階層，加強中央集權，另一方面在全國興修水利、發展農桑，建書院、立科舉、整吏治，改革中央和地方行政機構，採取禁止宦官幹預朝政等一系列措施，暫緩了社會矛盾，經濟得以恢復和發展。
為使朱姓天下長治久安，朱元璋在加強中央集權的同時，實行分封制，把24個兒子分封各地去「建功立業」，實則「夾輔王室」。當時的江西，除益王外，還有南昌的寧王和鄱陽的淮王，共同構築了江南最大的地方勢力。然而，在這三藩之中財勢最大者莫過於建昌之益王，這也是整個明代延續時間最長的王族。
益王墓園石人石馬
第一支就藩建昌的朱元璋後代是仁宗第6子朱瞻堈，於宣德四年（公元1429年）就藩建昌，通稱荊王，但持續時間只有17個年頭。
明太祖朱元璋六世孫，憲宗朱見深四子益端王朱佑檳，17歲封藩建昌，於明弘治五年（公元1492年）在南城興建益王府。從此，山川秀麗、風景怡人的南城，也就成了朱家坐鎮江西的後方大本營了。
益王府佔地數十萬餘平方米，築有城牆，謂之「王城」。牆高兩丈九尺，用特製「王磚」壘砌。設四門：東「體仁門」、西「遵義門」、北「廣智門」、南「端禮殿門」。「王城」內建有三殿：「承運」「園殿」和「存心」，清初改為文廟。前後殿周圍有三宮，均毀於戰亂。「王城」外的金水橋、玉帶河遺蹟猶存。正門前的「十柱坊」（已毀），高約六七米，是益王府的一部分，鏤空雕刻精美，花紋細緻秀巧，為古代藝術珍品。「王城」內外房屋達800餘間，皆綠瓦紅牆、朱門輝映、雕梁畫棟、飛簷翹角，所耗銀兩難以計數。
當時南城城區面貌錯落有致，街坊一百四十餘，「市肆繁密，邑屋華好」「歲常豐饒，民皆禮讓」。在府城西部，還有長約2裡的西湖，沿岸建亭臺數十楹，環湖花草竹木、楊柳依依，令遊者醉。
益王府是父傳子冊封世襲制。從益端王朱佑檳起，到崇禎十七年（公元1644）益末王朱慈炱止的149年間，世襲了七代八個益王。
益王威嚴今猶在
益王府家族享有優厚的皇祿，死後也享有特權。據南城縣誌（卷一•之三）記載，益端王朱佑檳的墓葬及護墳墓園佔有田地1159畝，墓地不許百姓出入採割茅枝和葬墳。從王墓分布情況看，除部分郡王及諸子分葬在其他境地佔田另有規定外，益王系統在南城佔有兩個相當大的墓葬區：洪門莊上王墓區，嶽口遊家巷王墓區。王墓豎有石人石馬標誌，建有護墓圍牆及「享堂」，設護衛看管，並立有不準平民百姓在內放牧狩獵的禁碑。從1958年以來先後發掘的幾座王墓來看，出土文物計有金鳳冠、金王冠、描金摺扇、金鳳叉、琥珀七梁冠、瑪瑙佛珠、玉帶、玉笏、玉佩、青花瓷盤、陶俑等隨葬品，造型美觀、玲瓏精巧，具有極高的歷史文化價值。1958年，從洪門益莊王墓中出土的文物，被列為國家一級文物。此類文物真實地再現了歷代益王生活的奢侈和王者之尊。
古城牆所剩無幾
明代中期，中國封建社會走向衰退。皇室腐朽、妄奸擅權，封建地主殘酷掠奪、壓榨農民，全國各地又連年發生自然災害，民不聊生。南城的貧苦農民，由於不堪忍受益王府的殘酷剝削，先後多次進行抗租鬥爭，甚至暴動，益藩王府驚恐萬狀。
石柱擎天
益末王朱慈炱為奪回失去的「天堂」，在南城捐祿平「寇」，結果兵潰城陷。朱慈炱見大勢已去，只得棄府逃走，公元1646年卒於廣州，棺柩復歸，葬在益莊王寢園內。至此，延續149年的益王府，隨明王朝的滅亡而壽終正寢。