紐西蘭和許多國家不同，她得天獨厚，十分幸運，擁有幾乎是全世界最豐沛的水資源。紐西蘭氣候溫和、多數地區降雨穩定，還有數以千計的湖泊和河流確保水源供應充足。不過，這些水的擁有者是誰？政府的答案模模糊糊：沒有人擁有它們。它們不屬政府，也不屬於任何團體或個人。不過，部分在紐西蘭定居最久的人、也就是毛利認為，水是毛利人的。而紐西蘭政府並不敢百分之百反駁毛利人的主張。
毛利人認為，由於他們在歷史上以河流作為飲水、信仰、捕魚、採貝、運輸、貿易等用途，他們與紐西蘭的淡水擁有特殊關係。其例證可追溯到1840年，當時，英政府與大部分毛利部族籤署了《懷唐伊條約》(Waitangitreaty)，這項條約首度將紐西蘭的殖民地正式化，並保護毛利人的權利。紐西蘭還根據這項條約，於1975年成立懷唐伊法庭、處理毛利人土地及相關議題。懷唐伊法庭的一項臨時判決，認定毛利人擁有淡水權，因為在1840年時，與毛利人權利在文化上最相近的事物，就是完全擁有權。
紐西蘭政府願意與毛利人團體討論水權，但首相凱伊（John Key）表示，政府不會讓出「完全擁有權」。2012年，紐西蘭政府試圖將大河電力公司部分私有化，該公司在懷卡託河上擁有數座水壩，懷卡託河對泰努伊部族又有特別的信仰價值，因此，各毛利區代表組成的毛利議會試圖阻止、延緩此案；但在2013年，高等法院做出有利政府的判決。
凱伊希望能在接下來一年內，能透過協商、而非法院解決淡水問題。但他必須十分謹慎；多數紐西蘭人不喜歡水資源私有化，但凱伊也不能拒絕與毛利人協商。2004年，工黨政府以法案推翻了一項法院判決，該判決認定毛利人擁有前灘及海床之權；大規模示威之後，毛利人成立自己的政黨，部分成員與工黨分道揚鑣，這對工黨和國家黨都是很大的打擊，因為無論誰執政，都是少數黨政府，都不時需要毛利議員的支持。
針對水資源擁有權的爭議，目前紐西蘭政府的提案之一是，毛利人可以獲得特定比例的水資源配額，就和農場一樣。但遊說團體農民聯盟指出，現有水源已全數分配，指定毛利人的分配比例，代表有人會失去現在擁有的水。紐西蘭的農場極為倚賴水源，其中又以酪農業為最；酪農業現為紐西蘭最大的出口產業，每年出口額達100億美元。
中國的奶粉需求持續成長，愈來愈多農民從肉品畜牧業改為奶酪業，也增加了用水量。酪農業產生的磷酸鹽和硝酸鹽會滲入地下水、汙染淡水供給；這己然成為政治議題，而且不是只有毛利人關心：許多紐西蘭人熱愛的河流和湖泊，再也不適合遊泳了。最有可能的結果則是，政府迴避此事、避提水資源的擁有者，但毛利人應該可以增加對部分水資源的影響力，甚至有機會取得特定配額。