在網站上隨意搜索甜菜一詞，就會出現一大堆蘿蔔模樣的東西。不過，甜菜跟蘿蔔完全不是一家子，前者是藜科家族成員，而後者則是十字花科的大佬。論輩分，甜草算得上菠菜的表親，如果細品還真能發現兩者味道有幾分相似，只不菠菜長不出那個大塊根而已。
甜菜的塊根長得跟蘿蔔挺像的。圖片：healthimpactnews.com
如今的甜菜長相就是一個個大蘿蔔。但是，原始的甜菜並不是這個模樣，它們根部細瘦，葉片倒是長得肥肥大大，曾經還是一種很重要的蔬菜。有一次我在農夫市集上，碰到一堆肥嫩的葉甜菜，順手多拍了拍照，攤主湊過來說了句，「小夥子，光拍照，你知道這是什麼菜麼？」「甜菜！」我的答案讓大媽愣了愣神，估計沒想到還真有認識這種蔬菜的吧。
葉甜菜。圖片：Love Farm Organics
要說中國人確實很早就開始吃葉甜菜，可以追溯到公元5世紀。當時，從阿拉伯末祿國傳來的甜菜被稱為忝[tiǎn]菜。最初，甜菜的地位並不高，陶弘景在他的《名醫別錄》中把忝菜描述成「味甘苦、大寒」的藥食兩用植物。到了唐朝，大概是人們的口味兒有所轉變，對甜菜的描述變成了「葉似升麻苗，南人蒸缶[fǒu]食之，大美香」。只可惜，因為特殊的土腥味兒，甜菜終究還是對抗不過大白菜，成了被遺忘的菜餚。
甜菜的資源分布。圖片：wiki commons
在甜菜的原產地，它的處境也好不哪兒去。古巴比倫人把甜菜當作空中花園的觀賞植物；希臘人則把甜菜當作貢品獻給太陽神阿波羅；而羅馬人則把甜菜當作緩解發熱的鎮靜藥物使用。僅此而已。