據德國《法蘭克福匯報》2日報導，多名外交部和國防部高級官員透露，一艘德國護衛艦將在今年8月初啟程前往印太地區，大約6個月後回到威廉港，回程時計劃途經南海。路透社稱，這將是2002年以來首艘穿航南海的德國軍艦。
《法蘭克福匯報》稱，德國軍艦此行意在提升德國在印太地區的影響力，這與德國政府去年9月在印太政策指導方針中提出的目標相符。根據「德國之聲」的分析，這份文件表現出德國拓寬夥伴關係、更多參與打造未來國際秩序的決心。德國官員說，軍艦不會駛入相關島礁12海裡內水域，但《法蘭克福匯報》認為，德國此舉已表明其反對中國在南海爭議地區主權聲索的立場。「美國之音」3日引述北約前發言人謝伊的話稱，德國在亞洲有重要的經濟和貿易利益，「偶爾派遣護衛艦和參加海上演習，是與德國在該地區的主要貿易夥伴建立信任、發展關係和互操作性的有益途徑」。
對於德方的這一動向，中國外交部發言人汪文斌3日在例行記者會上表示，各國在南海享有國際法所規定的航行與飛越自由，但不能以此為藉口危害沿岸國主權和安全。
最近一段時間，歐洲國家在南海問題上頻刷「存在感」。據法國國際廣播電臺報導，2月初，法國一艘核潛艇在支援艦的相伴下穿越南海海域。法國國防部長帕爾麗聲稱，這是一次「非凡的巡邏」。接著在2月18日，法國又派出一艘兩棲攻擊艦和一艘護衛艦前往太平洋地區執行為期3個月的任務，香港《南華早報》說，在這期間，兩艘軍艦將兩次經過南海，並計劃在5月同美國、日本進行聯合軍演。另據英國《泰晤士報》近日報導，該國「伊莉莎白女王」號航母戰鬥群預計在5月啟程，夏末抵達東亞地區。英國國防參謀長卡特暗示，軍艦很可能在南海開展「航行自由」活動。
中國國際問題研究院歐洲所所長崔洪建3日對《環球時報》記者表示，前幾年歐洲國家也曾派軍艦到南海地區活動，比如英國和法國。雖然這些國家也都打著所謂「航行自由」的旗號，但實際上，它們還是想與美國保持距離，這從其軍艦選擇的航行路線、時機以及官方表態中可以看出。
「現在的狀況與前些年不太一樣。」崔洪建分析說，歐洲國家的新動向有配合美國的一面，也有想要影響美國的一面。通過在南海活動，英、法、德一方面表明它們是「國際規則的維護者」，另一方面顯示自己要參與大國博弈和競爭。這些歐洲國家欲體現自己的戰略支柱，尤其是法國和德國，即表明它們不僅是重要經濟體，還是安全行為體。歐洲國家這兩年一直在討論，到底是要淪為大國博弈的戰場，還是成為博弈的一支力量。通過在南海活動，它們給出「要成為一支力量」的答案。崔洪建表示，歐洲國家正朝「更現實主義的國際政治方向」轉變，它們不僅想通過經濟、外交等手段來施加對華影響力，還想藉助一些「看得見的東西」，比如讓中國認識到，「我們也能在你的周邊發揮安全方面的影響力」。