卐字來源於古印度梵文，在梵文中讀作Srivatsalaksana（音譯：室利靺蹉洛剎那），意為「胸部的吉祥標誌」。古時傳入中國後，先人將之譯為「吉祥海雲相」。眾所周知，釋迦牟尼佛祖在出生時獨具三十二種吉相，而吉祥海雲相即為其中之一，意思就是指呈現在大海雲天之間的吉祥象徵。它出現在佛祖如來的胸部，被佛教徒認為是「瑞相」，能湧出寶光，據稱「其光晃昱，有千百色」。這就是卐字的本來面目。
其實，卐是古代的一種符咒、護符或宗教標誌，被認為是太陽或火的象徵。它出現在上古時代的許多部落，在古代印度、波斯、希臘、埃及、特洛伊等國的歷史上均有記載。
卐最早是在古希臘被發現的，這個標記在當時古希臘的某種宗教中被用來代表神至高無上的智慧好比太陽一樣普照萬物！後來古代西亞的一支有這種古希臘宗教信仰的遊牧民族，暨古代亞利安人（德國人所屬的日爾曼人其祖先就是亞利安人）東徵了古印度，在古印度融合建立了階級統治的寶法拉帝國，出現了古印度的婆羅門教，並用婆羅門教從精神上配合國家實施奴隸種族階級壓迫制度。婆羅門原教旨主義者繼承了這種古希臘的代表神的智慧的標記卐作為婆羅門教之神的標記，用以代表比太陽還要明亮很多的某種物體，後來婆羅門教用這個標記卐來表示大覺者的智慧。
公元前約500年（生卒年代尚無定論），古印度釋迦族誕生了一位王子，姓喬達摩，名薩波悉達多，他有感於人生生老病死的各種苦惱，因對婆羅門教階級壓迫的不滿，苦行不成，進而在菩提伽耶的婆羅樹下靜坐覺悟，成為佛教創始人。此後人們尊稱其為釋迦族的聖人，故尊名「釋迦牟尼」。由於當時釋迦牟尼創立佛教是在古印度婆羅門教的宗教環境下，所以他的悟道也在古印度被稱作為大覺者的智慧，於是婆羅門教中的卐被繼承下來，既用作比喻佛祖出生時獨具三十二種吉相之一的標識，又作為佛祖身上的一種標誌，表示大覺者的智慧。
當然，無獨有偶，卐在古印度、波斯、希臘等國都有。除婆羅門教和佛教使用外，耆那教等宗教也將其納為符號使用。後來佛教傳入華夏大地，卐也便傳到了中國。鳩摩羅什、玄奘將其譯為「德」字，北魏的菩提流支則在《十地經論》中將其譯為「萬」字，唐代慧琳《一切經音義》卷二十一則認為應譯為「德」字。至武則天統治時期，武周長壽二年（公元693年，巧合的是與今年同是癸巳年），武則天正式制定此字讀為「萬」，意為「吉祥萬德之所集」，從此卐被佛教界廣泛使用。卐又稱「吉祥海雲相」，漢傳大乘佛教認為卐是釋迦牟尼佛胸部所現之瑞相，而小乘佛教則認為此相不僅限於胸部，也可出現在腳底等其他部位。
此後在中國的佛經中，卐字有時亦傳寫作卍字，其實這個卐和卍是同一個字，而且是對稱的，作為佛祖胸前的標識，卐是右旋，代表佛祖胸前的十字向自己右手邊旋轉；卍為左旋，代表佛祖胸前的十字向自己左手邊旋轉。
中國除漢傳佛教外，同時也受到了藏傳佛教的極大影響。作為卐標識，來自古印度的兩種不同法傳的佛教卻有驚人的相似之處。在西藏日土巖畫中第一次出現卐，距今已有數千年歷史。從巖畫考證得知，卐表示的是太陽及其光芒，最初畫一個圓圈，邊上畫幾道光，逐漸減化後，便演變為卐，其形制與漢傳「萬」字一樣。發展到象雄王朝時代有文字後，藏人稱此符號為「雍仲」。在象雄語中，最初當為太陽永恆，或永恆的太陽之意，發展到後來，演變引伸為固、永恆不變、避邪，以及吉祥如意的象徵。象雄王朝時代的西藏本土宗教——苯教也以「雍仲」符號為該教派的標誌。
佛教於公元七世紀傳入西藏後，佛教也用這個標誌，而佛教的雍仲稱為「右轉雍仲」即卐，但是法臺桌帷上的雍仲一般有二個或四個，不管一對還是兩對，均把雍仲放置於二角或四角上，一為左轉，另一為右轉。多數桌帷的雍仲，或全是左轉，或全是右轉。有專家考證認為，左、右轉的雍仲是由於觀察太陽運轉者的角度不同而產生的：站在地球上觀察太陽的運轉，為右轉；從太陽上方往下觀察太陽運轉，則為左轉。因此，每個雍仲從前後看都可以是左轉或右轉，左、右轉是統一的，進而說明太陽的運轉，藏民族對宇宙的看法是統一的。雍仲圖案在西藏寺廟、民居、服裝、節日、婚禮等建築和節慶中廣泛應用。同時也同藏傳佛教一起流傳至漢地，與漢地的卐逐漸會合使用。於是，卐與卍均同時出現，並行使用在漢、藏佛教的各種儀軌之中。
卐與卍也與佛教一起同時出現在中國的文學、戲劇、美術、雕刻等各個方面。《紅樓夢》中與茗煙發生關係的一名丫鬟即名為「卐兒」。此後佛教東傳日本，卐與卍也隨同漢傳佛教傳到了日本，在日語中卐讀まんじ（manji），在日本漫畫家久保帶人的漫畫《BLEACH》（又譯《死神》）中，斬魄刀的二次解放亦稱「卍解」。
文化永遠是與歷史相聯繫的，而歷史又開起了文字的玩笑。二十世紀初，在德國興起了納粹黨，其黨首希特勒恰巧選取「卐」字做為標誌，親自設計的黨旗為紅底白圓心，中間嵌一個黑色「卐」字，但呈斜45度角擺放。希特勒在《我的奮鬥》一書中說：「紅色象徵我們這個運動的社會意義，白色象徵民族主義思想。卐'字象徵爭取亞利安人勝利鬥爭的使命。」後來，希特勒還為他的衝鋒隊員和黨員設計了卐字臂章和卐字錦旗。不過，納粹卐永遠是黑色的。
關於希特勒這樣做有幾種說法。一說是根據納粹黨名設計的。納粹黨的意思是「國家社會黨」，在德文中「國家」和「社會」的字頭都是「S」，兩個字頭交錯重疊在一起，就形成了卐字形狀。另一種說法是美國學者羅伯特·佩恩提出的。佩恩認為，希特勒從小就有一股崇拜權威，追求權力的強烈欲望。小時候，他家附近有一座古老的修道院，修道院的過道、石井、修道士的座位以及院長外套的袖子上都飾有卐字標誌。希特勒崇拜院長的權勢，把卐視為院長權威的象徵，希望自己有朝一日能像院長那樣擁有至高無上的權威。還有一種說法，希特勒受到一個名叫「新聖堂騎士團」反猶組織的影響，這個組織的標誌符號就是卐字。這個組織認為亞利安人是最優秀的民族，必須保持其純潔的血統，世界才有希望。這與希特勒的觀點是一致的。這個組織的發起者是一個傳教士兼佔星家，他為希特勒佔卜，預言他日後將是震憾世界的人。所以，希特勒在後來設計黨旗時，選用了這一符號。
無論哪種說法，其實歸根結底，這個卐字是來源於古亞利安民族。卐是亞利安民族使用的魯尼文中「太陽」的意思。在斯堪地那維亞半島的日耳曼民族以及維京人和其後裔盎格魯薩克斯人都用這種符號作為無上力量的標誌。魯尼文是北歐人曾經使用過的一種拼音字母，與拉丁字母相比，魯尼文更接近於早期的象形文字。而對迷信所謂北歐民族具有神秘超自然力量的希特勒來說，這種古老的字母本身就具有「魔力」。因為納粹認為亞利安人，也就是此後的日爾曼人是北歐最優秀的民族，所以使用魯尼文可以表示自己是純種的亞力安人。而在古代亞力安人遺留下來的許多文物上，如鬥士劍上面均留有卐字符號，表示無上的力量。作為德國納粹的標誌，這個卐字可以作為一種無上力量的標記鼓舞德軍士氣，贏得戰爭。
講到這裡，我不禁感到歷史是一門很具幽默感的學問。遙想唐貞觀十九年（645）玄奘完成西行取經返回長安後，在譯經過程中將卐字譯為「德」字，當時他可曾想到在1300年後，這個卐字還真成了同樣叫作「德國」的象徵，應驗了他將它譯為「德」字，且亦達到了統治起天下的短暫成功。
佛教是忍愛的教義，佛祖更是普度眾生，與人為善，決不犯殺戒。由於德國納粹的標誌卐實在太過於殘酷與血腥，與死亡、暴力與強權相聯繫，與佛祖教誨相去甚遠。所以廣大佛教信徒在二戰結束以後，為避免無知世人的誤會，而將此前並行使用的卐與卍進行了調整，更多地在佛教中改用卍字。這種「左旋十字」從佛教徒角度看，雖然也符合佛教中轉經輪或者繞佛的順時針方向，但卻與本來作為佛祖身上標誌，從佛祖本身角度看向右旋的基本方向相背，故這樣做完全是出於一種對卐罪惡聯想的主觀避諱。
結論：
卐與卍是佛教吉祥的符號，漢傳佛教在武則天長壽二年（公元693癸巳年）被正式統一譯為「萬」，意為「吉祥萬德之所集」，又稱「吉祥海雲相」，是佛教認為釋迦牟尼佛祖出生時的三十二吉相之一的標誌符號。其根源來自於古印度婆羅門教的標識，即指「大覺者的智慧」。藏傳佛教中稱之為「雍仲」。卐是佛教中原有的基本圖案，此後在佛經、法事或儀軌中出現了對稱型且同義的卍，兩者僅有左旋與右旋的區別，本質上一致。
二十世紀初，德國納粹選用了同源於古亞利安文化的卐字作為黨旗標識，此卐字來源於魯尼文，在古亞利安表示無上的力量。但德國納粹所用的卐均是黑色的，且呈斜45度擺放。
為區別於納粹標記，佛教徒們為防誤會，在二戰以後往往採用卍作為「吉祥海雲相」。但事實上，我們應當正信地理解，佛教中的卐與卍均是「吉祥海雲相」，其中卐是正體，卍為變體，它們是正方形擺放的，一般採用金黃色或者紅色，絕不使用黑色。
綜上所述，凡是不呈黑色字且正方型擺放的卐與卍，均表示佛教的「吉祥海雲相」。平時我們在佛教文化中使用卐與卍都是正確的，但現世也有為防止人們對納粹標誌的誤解，而更多地使用卍。其實卐才是「吉祥海雲相」的正體，而卍只是對稱變體而已。在各種場合我們辨識只有使用黑色的卐且呈斜45度擺放的才是納粹的標誌，應予堅決禁止。
願此文能還釋迦牟尼佛祖的「吉祥海雲相」本義，同時也能對廣大善知識們可以正信佛教而有所裨益。