春秋時期最明顯的特徵就是霸政，主旋律就是爭霸.儘管周王室衰微，「禮崩樂壞」，但大體上社會還是文明的，大家還是願意遵守共同的道德規範和行為準則的。但到了後期，這種規範和準則已經越來越被漠視了，吳越的稱霸看起來相當勵志，但奮鬥的終極目標已經單純的是那個霸主頭銜了，再也沒有齊桓公「合諸侯、匡天下」的情懷了。
晉國是春秋時期公認的最強諸侯，有足夠的能力維護諸侯秩序，但晉文公本身的「譎而不正」就已經讓霸政開始變味兒了，至於他的六卿制度，更是導致了在之後100多年的晉楚爭霸中，很難發揮出晉國應有的實力。
晉國的六卿都是晉文公時期掌握實權的卿大夫。晉國由於公族發生過「曲沃代翼」的事件，國君本來就是篡位上來的，所以晉獻公大殺公族，消除了公族奪權的隱患，但不可避免的要把權力交給卿大夫們。
卿大夫們雖然缺乏奪取國君寶座的合法性，但他們掌握了實權後，必然要鞏固和提升自身的實力，結果就是國君被架空了。
晉國從晉厲公被趙氏殺掉後，國君一直圖謀重新掌權，但經歷了起起伏伏後，都沒能實現，這大概就是分封制的痼疾吧，到最後國君手裡就剩下國都新絳和曲沃兩座城市了。
晉國六卿之間也是內鬥不斷，爭權奪利非常激烈，他們是競爭對手，也是敵人，到最後必然要演變成爭奪生存權的血腥殺戮。
六卿早期為了互相制衡曾經短暫的擴展為八卿，但後來大魚吃小魚，逐漸剪除實力不濟的卿，又重新回到六卿。公元前497年，中行氏和範氏聯合起來攻打趙氏，結果趙、韓、魏、智四家聯合起來，滅了中行氏和範氏，晉國變成了四卿。
四大家族中實力最強的是智家，族長叫智瑤，也叫智伯，人長的非常帥，還文武雙全，能言善辯，誰也說不過他，但他為人囂張跋扈，貪得無厭。小時候他爹把他立為繼承人，他叔叔曾經勸他爹不要立他，說他暴戾之氣太重，內心還缺乏仁德，這樣的性格會給自己樹敵太多，會導致家族的滅亡。但他爹非常認可他的能力，沒聽，堅持立了他為繼承人。智瑤當了族長後，立即表現出了過人的能力。公元前472年討伐齊國，身先士卒取得大勝，接著他又用詭詐的手段，又滅了一個北狄的小國，一下子讓其他三家對他這個年輕的族長刮目相看。
晉國當時的執政是趙家的趙鞅，年紀已經很大了，他看到實力強大的智家有智瑤這樣的族長，不禁為自己的趙家擔心起來，他對自己的繼承人問題很是糾結。趙鞅的嫡長子叫伯魯，已經被立為世子，但他能力實在太過平庸，根本不可能跟智瑤對抗，為了家族的利益必須要改立一個能力出眾的兒子。
他請來了當時特別有名的一個人，叫姑布子卿，他的本事就是相人，看人特別的準。趙鞅滿懷希望的把他請來，讓他對自己一大幫兒子仔細的考察，可考察的結果讓他大失所望。姑布子卿跟他說，你兒子是不少，可都是平庸之輩，能力相當一般，想要以後跟智瑤對抗，一點希望都沒有。
聽了這話，趙鞅的心徹底的涼了，難道自己的家族真的逃不過被滅的命運了嗎？可是姑布子卿接下來的話，讓他重新燃起了希望。
姑布子卿說，我發現你後院有一個幹雜活的小夥子，不知道是誰，倒是個貴人相。
趙鞅一看，原來也是自己的一個兒子，叫趙無恤，但他的媽媽是趙鞅從北狄買來的一個奴婢，所以在兒子裡面的地位最低，根本沒有資格當繼承人。可是姑布子卿說「天命所賜，雖賤必貴」，之後就不再說話了。
趙鞅對此將信將疑，也或許老天想讓一個人富貴，就真的不在乎他出身低賤吧。之後他先提高了趙無恤的待遇，讓他跟其他兒子一樣，趙無恤依然保持謙恭，每天只是認真的讀書學習，一副寵辱不驚的樣子。
趙鞅把自己對兒子們的訓誡刻在了竹片上，發給了兒子們，過了三年，考核他們是不是把自己的訓誡都記住了。結果伯魯張口結舌一句也記不住，連竹片放哪了都不知道，而趙無恤卻是倒背如流。不但能背誦，還能說出自己學習的心得體會。
趙鞅就問你怎麼能記得這麼清楚呢？趙無恤直接把竹片從袖子裡拿出來了，說我不敢忘了您的教誨，每天都帶在身邊看。
後來，趙鞅有一次帶著兒子們去常山打獵，回來後問大家都有什麼收穫，結果別人都說打到了什麼獵物，只有趙無恤說我發現了一條路，從這條路悄悄進兵可以憑藉常山的險要吞併代國。這讓趙鞅非常驚喜，因為代國盛產良馬，在古代是重要的戰略物資。
就這樣，趙鞅下決心改立趙無恤為世子。大家說並沒發現他有什麼過人的才能啊，趙鞅說他雖然沒有智瑤那樣的才能和霸氣，但他性格沉穩，不卑不亢，能夠忍辱負重。目前的局勢，他就是最適合趙氏家族的領導。
可趙無恤剛剛成為法定繼承人，就經歷了一次跟智瑤面對面衝突的考驗。
公元前464年，盛氣凌人的智瑤要去徵伐鄭國，要求其他幾家一起出兵助戰，智氏跟趙氏一直關係非常好，趙鞅就派趙無恤去了，給智瑤當副手。但是這一戰打的很不順利，他們圍住鄭國的國都新鄭猛攻，可一直也沒打下來，鄭國人的反擊相當猛烈。
就在攻城最緊要的時候，智瑤突然命令趙無恤帶著敢死隊上，大家都懵了，哪有全軍副統帥直接去衝鋒的呢，就全都看著趙無恤。
結果趙無恤很冷靜的說：有您這個全軍主帥在這呢，我怎麼敢先往上衝呢？
智瑤愣了，沒想到這個看起來很老實的傢伙說出這樣的話，就冷冷的說，沒想到你這麼膽小，真不知道你爹看上你什麼了，居然選你這個懦夫當繼承人。
等回到自己的軍營裡，趙家的家臣都跟趙無恤說，智瑤也太過分了，哪有這樣侮辱人的，你能忍住這口氣，我們受不了，我們要去找他拼命。趙無恤說，大家冷靜一下吧，光憑一腔熱情意氣用事能有什麼用啊，我父親選擇我，還不就是看中我能忍耐嗎。
等打完仗回來後，智瑤跟趙鞅好一頓說趙無恤怎麼怎麼的無能，趙家要交給他手裡就算完了，您一定得把他換掉啊。在晉國智瑤比趙鞅的地位低，又是晚輩，哪裡輪得到他對趙鞅指手畫腳啊，況且說的還是人家家裡的事。不過經歷了這件事，趙鞅更加認定了自己的選擇是對的。
公元前458年，趙鞅去世，趙無恤成為了趙家的族長。治喪期間，代國國君來了，因為他是趙鞅的女婿，就是趙無恤的姐夫。趙無恤直接把他抓起來殺了，然後果斷出兵滅了代國，穩固了自己的後方。
這一連串的動作讓人很驚訝，也讓大家認識到了他的能力，可他要面對的真正對手是智家，無論從個人能力還是整體實力上都處於下風，他又能有怎麼樣的表現呢。
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