漢代是孝道思想發展的特殊階段，建立在自然親情基礎上的孝道觀被統治階級利用，他們把「孝」與「治」結合起來，宣揚「以孝治天下」。漢代統治者實行「孝治」的措施或機制相對比較完善，主要有以下幾種類型：一是獎勵孝行；二是懲治不孝；三是以《孝經》為中心宣揚孝道教化；四是實行「舉孝廉」；五是完備養老保障體系。
統治者通過頒布政策和措施，使「孝」日益滲透到社會生活中，並促使漢代的孝文化日漸興盛起來。《孝經》在漢代被奉為經典，它不僅是學校的教材和科目，也是民間私學的講授內容，不僅是普通家庭教育的讀本，也是漢代皇室子弟研習的典籍。
《孝經》之所以被推崇備至，原因在於統治者需要借它發揮政治功能。《孝經》主要強調以「孝治」實現事君，這就為「孝」和「忠」的結合找到了契合點。後董仲舒對孝道加以發揮，將其納入「三綱」和陰陽五行的系統中，並用神學解釋孝道，這使得原本建立在自然親情上的孝道蒙上了尊卑等級的神話色彩。以上論述表明，漢代的「孝」已經從家庭道德轉變為治國安邦的政治道德，「舉孝廉」等方式正是對「孝」進行的首次政治實踐。
漢文帝是漢朝著名的孝子，《二十四孝圖》中記載了他親嘗湯藥一事，這一方面表明文帝十分看重孝道，並且願以身體力行的方式踐行孝道；另一方面孝文帝作為天子，尚知盡為人子的孝道，這樣的道德楷模對平民百姓來說具有最強的典範作用，因而以此種方式進行政治宣揚、教化民眾、加強統治的目的就實現了。
據史料記載，漢文帝最先置設《孝經》博士，還開創了獎勵孝行之風，這些都是漢代強化孝道觀的結果和標誌。從以上論述可知，漢代孝文化相比於儒家傳統孝文化發生了質的轉變，原本的道德倫理逐步轉變為政治倫理，成為統治者利用的工具，而此後的中國傳統孝文化也開始了移孝於忠的漫長歷史進程。
另外，東漢時期丁蘭刻木事親的事跡極具代表性和典型性，它有力地反映了東漢時期的孝道觀。東漢讖緯神學興盛，尤其是在光武帝之後它更是取得了合法地位。這種具有強烈宗教迷信色彩的思想文化深刻地影響了孝道思想，突出的表現是社會上湧現出一大批孝感動天地的荒誕事跡。如丁蘭用木頭刻成已故父母的雕像，每天像生前一樣侍奉他們，出門向他們稟告，回來又去請示，一日三餐敬過他們之後再享用。更荒誕的是當丁蘭的妻子用針扎他們的手指時，手指竟然流血了，後丁蘭知曉此事果斷將妻子休掉。這說明，東漢時的孝道被神秘化和低俗化，迷信色彩十分濃重。