雲岡石窟是石窟藝術「中國化」的開始。雲岡中期石窟出現的中國宮殿建築式樣雕刻，以及在此基礎上發展出的中國式佛像龕，在後世的石窟寺建造中得到廣泛應用。雲岡晚期石窟的窟室布局和裝飾，更加突出地展現了濃鬱的中國式建築、裝飾風格，反映出佛教藝術「中國化」的不斷深入。
雲岡石窟位於中國北部山西省大同市西郊17公裡處的武周山南麓。雲岡石窟的造像氣勢宏偉，內容豐富多彩，堪稱公元5世紀中國石刻藝術之冠，被譽為中國古代雕刻藝術的寶庫。按照開鑿的時間可分為早、中、晚三期，不同時期的石窟造像風格也各有特色。
早期石窟：即今第16～20窟，亦稱為曇曜五窟。根據《魏書·釋老志》（卷114）記載：「和平初，師賢卒。曇曜代之，更名沙門統。初，曇曜於復法之明年，自中山被命赴京，值帝出，見於路，御馬前銜曜衣，時人以為馬識善人，帝後奉以師禮。曇曜白帝，於京城西武州塞，鑿山石壁，開窟五所，
鐫建佛像各一，高者七十尺，次六十尺，雕飾奇偉，冠於一世。」文中記述的開窟五所，就是當時著名的高僧曇曜就選擇了鍾靈毓秀的武州山，開鑿了雄偉壯觀的曇曜五窟，揭開了雲岡石窟開鑿的序幕。第16~20窟即帝王象徵的曇曜五窟。平面為馬蹄形，穹隆頂，外壁滿雕千佛。
中期石窟：是雲岡石窟雕鑿的鼎盛階段，主要有第1、2窟，第5、6窟，第7、8窟，第9、10窟，第11、12、13窟以及未完工的第3窟。這一時期（471-494年），是北魏遷洛以前的孝文時期，是北魏最穩定、最興盛的時期，雲岡石窟是集中了全國的優秀人才，以其國力為保證，
進而雕鑿出更為繁華精美的雲岡石窟大窟大像。到孝文帝遷都前，皇家經營的所有大窟大像均已完成，歷時40餘年。中期洞窟平面多呈方形或長方形，有的洞窟雕中心塔柱，或具前後室，壁面布局上下重層，左右分段，窟頂多有平棊藻井。這個時期即雲岡中期石窟，它所呈現的內容繁複、雕飾精美的雕刻藝術特點。
晚期石窟：北魏遷都洛陽後（494年），雲岡石窟大規模的開鑿活動雖然停止了，但鑿窟造像之風在中下層階層蔓延起來，親貴、中下層官吏以及邑人信眾充分利用平城舊有的技藝在雲岡開鑿了大量的中小型洞窟，這種小窟小龕的鐫建一直延續到孝明帝正光五年（524年），平城作為北都仍是北魏佛教要地。
造像題材多為釋迦多寶或上為彌勒，下為釋迦。佛像和菩薩面形消瘦、長頸、肩窄且下削，這種造像為北魏晚期推行「漢化」改革，出現的一種清新典雅「秀骨清像」的藝術形象，成為北魏後期佛教造像顯著特點。這一特徵和風格在龍門石窟北魏窟亦有表現，對中國石窟寺藝術的發展產生了深刻的影響。
石窟中留下的樂舞和百戲雜技雕刻，也是北魏社會生活的反映。雲岡石窟形象地記錄了印度及中亞佛教藝術向中國佛教藝術發展的歷史軌跡，反映出佛教造像在中國逐漸世俗化、民族化的過程。多種佛教藝術造像風格在雲岡石窟實現了前所未有的融匯貫通。