在吉林省吉林市的霧凇島西岸，有一個叫打漁樓的村子。據史書記載，這裡還有一個名字叫作「鷹屯」，是努爾哈赤設立的專門捕鷹機構，類似於皇家獵鷹專供站。當地人世代為皇族服務，捕到的鷹在這裡馴服後供皇上及王公們打獵把玩，獵鷹手自稱為鷹把式。如今，鷹把式只剩下僅存的一個支脈，其第十三代傳人趙明哲也因此被稱為「最後的獵鷹人」。
趙明哲所獵之鷹並非普通的鷹，而是一種叫作海東青的鷹。在現今的鷹屯，趙明哲無疑是最優秀的鷹把式，他已被認定為中國民間文化「海東青馴養」的傑出傳承人。那麼這海東青到底是什麼神秘的動物呢？
《鷹擊天鵝圖》
《本草綱目·禽部》記載：「雕出遼東，最俊者謂之海東青。」海東青屬於大型猛禽，身體健壯，雌性比雄性還大，最重可達6公斤，身高1米左右，兩翅展開2米多長。頭部羽毛白色，綴有褐斑，上體均呈暗灰色，胸部褐紅色，綴有褐斑，尾部純白色，嘴較厚長，跗蹠只上部被羽，雌雄同色，喙爪像鐵鉤一樣硬，飛得既快又高，能捕天鵝、野鴨、兔、狍等禽獸。海東青中以純白的"玉爪"為上品，另有秋黃、波黃、三年龍等名目。
據《契丹國志》記載：「五國（即黑龍江流域的五個部落）之東接大海出名鷹……」海東青棲息於巖石海岸、開闊的巖石山地、沿海島嶼、臨近海岸的河谷和森林苔原地帶，堪稱北國世界的空中霸王。海東青主要以野鴨、鷗、雷鳥、松雞等各種鳥類為食，也吃少量中小型哺乳動物。它在空中飛行發現獵物後，迅速將兩翅一收，急速俯衝而下，就像投射出去的一支飛鏢，徑直衝向獵物。遼代文人寫白玉爪獵捕天鵝的戰鬥：「白海青，不僅如鶻，既縱，直上青冥，幾不可見，俟天鵝至半空，自上而下，以爪攫其首，相持殞地。」
遼代十字架海東青白玉掛墜
這海東青還是滿族的最高圖騰，意為世界上飛得最高和最快的鳥，有「萬鷹之神」、「神的使者」等諸多含義，海東青之於滿人就跟龍之於漢人一樣。傳說中十萬隻神鷹才出一隻「海東青」。在神話中海東青是一個渾身燃燒著巨大光、火和熱、揮舞著巨大翅膀、永不停歇、永遠怒翅飛翔的鷹神形象。大金國詩人趙秉文曾作詩《海青賦》贊云：
俊氣橫鶩，英姿傑立。頂摩穹蒼，翼迅東極。鐵鉤利嘴，霜柳勁翻。
據現代動物學家考證，海東青可能屬隼科，學名矛隼，是一種美麗的中型猛禽，也是體形較大的隼類，所以又有巨隼之稱。矛隼分布於歐洲北部、亞洲北部和北美洲北部，在中國分布於吉林中東部、黑龍江東部、遼寧和新疆喀什等地，極為罕見，其中在吉林、黑龍江、遼寧為留鳥或者繁殖鳥，在新疆為冬候鳥 。契丹人統治中國北方時期，曾經將海東青大量引入今天的內蒙古地區。
遼代《春獵圖》，位於赤峰市敖漢旗貝子府鎮大哈巴齊拉村喇嘛溝遼代壁畫墓
遼代之前，史書、傳記裡雖然也有對鷹獵的不少記載，但海東青這種優良的獵鷹品種，在遼代之前卻不顯於世，史書中對其的記載，也只是到了遼代才開始漸漸頻繁起來。從地理方面來講，海東青屬於遷徙鳥類，而其遷徙的落腳之處又位於遼東之地，在大一統的中原王朝時期，遼東一直是朝廷控制力較為薄弱的地方，人口不多，中原之地對其又了解甚少，因此雖然海東青捕獵能力出眾，也只是偶爾作為當地獵戶們的幫手罷了，很少有正式登上歷史舞臺的機會。
另外，從野外狩獵方面來看，當時中原王朝對打獵並不專業，對於天上飛的禽類，大家第一反應往往是用弓箭這種遠程武器進行攻擊，因此便有了一箭雙鵰之類的成語故事傳下。大家玩得沒有遼代契丹人這麼潮，會專門用訓練有素的海東青去搏殺天上的禽鳥，加之中原王朝的宮廷娛樂更多偏向於鬥雞、鬥蟋蟀之類觀賞性較高的活動，因此也沒有引進海東青這類猛禽的需求。
海東青鎏金飾片
然而作為資深遊牧民族的契丹人則不同，其本身就是遊牧打獵為生的部族，因此對於飛禽走獸自然非常熟悉，而且作為一個混跡北方數百年的古老民族，對於海東青這種明星獵手，契丹人一定非常豔羨，但因其當時只是一個草原零散部族，契丹人在建國之前，還沒有力量能夠將影響力擴大到遼東，去遼東徵調海東青，因此契丹人在當時對海東青也只能是想想罷了。
直到公元926年，耶律阿保機攻破渤海國首都忽汗城，遼東之地自此納入契丹人的控制之中，並成為了遼國的領土，我的地盤我做主，此刻遼國的皇室才終於擁有了獲取海東青的能力，而海東青也自此開始登上了歷史舞臺，成為了一隻攪動遼代國運變幻的動物。
遼代《抱鷹圖》，韓匡嗣墓壁畫，位於赤峰市巴林左旗白音罕山南麓。
在遼代，海東青深受皇帝及契丹貴族的喜愛，朝廷每年按時派出「銀牌天使」，到今天的長白山和黑龍江流域徵索海東青，時間一長，使者往返形成的這條路被稱為「鷹路」。朝廷很重視對海東青的管理，專門設置了養鷹機構——鷹坊小邸。契丹人對海東青精心飼養、小心呵護：夏天怕它熱，站在玉石上；冬天怕它冷，放在繡墩上；夜晚讓它儘量少睡，防止過於肥胖；到了更換羽毛的時候還要觀察糞便、揣度肥瘦，調節食量並加藥清火。
飼養海東青所用臂韝。圖1為骨臂韝背面，上刻一鷹。圖2為龍紋骨臂韝。圖3為鏤空捲雲紋銅臂韝。圖4為魚籽地忍冬花紋銅臂韝
遼人為什麼如此喜歡、重視海東青呢？首先，海東青是遼人捕獵的重要工具和助手。遼代施行四時捺缽制度，每年初春二三月份，遼帝的牙帳便會遷徙到鴨子河畔附近，舉行春季捺缽的重頭戲——獵鵝活動。皇帝出行狩獵時，使用海東青捕天鵝，場面相當壯觀：皇帝到時，宮廷獵手每隔五步或七步排開站立，他們身穿墨綠色衣服，腰間佩戴刺鵝錐、帶鏈錘和扁鼓，手裡拿著鷹食；另一部分獵手去尋找天鵝，一旦找到就舉旗示意，佩戴扁鼓的獵手敲響扁鼓把鵝驚飛，同時振奮海東青的精神。這時，鷹坊請進海東青，獻給皇帝，請皇帝親手放飛，放飛的海東青橫衝直上、衝入雲霄、奔向頭鵝，鵝陣隨之大亂，只見鵝鶻翻飛、敗羽分落，天鵝最終敵不過海東青被擒墜地。
遼代《卓歇圖》，描繪了契丹君臣出行狩獵、放養獵鷹「海東青」出擊白天鵝等場景。
獵手這時上前用刺鵝錐刺死天鵝，取出腦漿餵食海東青以補充體力。隨從將天鵝獻給皇帝，皇帝把鵝毛賜給大臣，大臣把鵝毛視為一種榮耀插在頭上。皇帝用這一隻鵝來祭祀祖先，隨後，群臣唱歌跳舞、飲酒狂歡，舉行盛大的「頭鵝宴」。捺缽對於遼國是不可動搖的祖制，而海東青則是遼人捺缽活動中不可或缺的重要成員。
作為春季捺缽的重要環節，皇帝放海東青捕得頭鵝，有著重要的政治意義，海東青本來就是名貴之物，在春季捺缽的慶典之上，皇帝親手放出海東青，展示一種至尊權力的象徵，尊貴的人，支配珍貴的獵鷹，而作為這場盛會的重要成員，海東青的殺伐果斷、凌厲搏擊，本身也帶有一絲王權象徵的意味。捺缽作為契丹的國策，直至遼國滅亡這個制度也沒有改變，而海東青作為捺缽的專業配套裝備，自然也一直穩拿遼代朝廷給的這個鐵飯碗。
海東青金牌飾
另外，遼人在俄羅斯遠東地區採集珍珠時，海東青扮演著重要的角色。遼天祚帝時，北宋此時正是徽宗在位，而徽宗是個才子皇帝，治國崇尚奢華，因此宮廷、民間都比較喜歡奢侈品，而遼地所產的北珠因為外形好看，光澤圓潤被世人所推崇，因此北宋便開始高價買入遼地的北珠。遼國統治者一看，這個不錯，於是便決定大力支持宋朝這種奢侈行為，以換取大量外匯。
遼代 白玉童子執鶻
這種珍珠也叫「東珠」，每年十月成熟，而這時海面已經結冰，人無法採蚌、取珠，當地有種天鵝以這種蛤蚌為食，它可以鑿破冰面，吃到包裹珍珠的蚌肉。而沒想到的是，螳螂捕蟬，黃雀在後，天鵝又成了海東青的獵物，珍珠自然就落入採珠人之手。
遼代海東青啄天鵝玉件
遼代與海東青有著密切的關係，甚至說海東青書寫了遼國的興亡史都不為過。遼前期，飼養、使用海東青是皇帝和貴族的特權，而到了後期，大臣中和民間也形成了飼養、使用之風。遼金時期，遼強金弱，遼迫使金國向遼國稱臣納貢，「鷹路」和「鷹使」則是遼國索貢的產物。在海東青日漸稀少難捕的情況下，遼帝每年都要派出催索鷹貢的使者到金國橫徵暴斂。他們窮兇極惡、為所欲為，除了像催命一樣限期索貢海東青之外，還養尊處優、勒索財物、強行徵繳未曾出閣的漂亮女子，及至後來，連官宦巨賈及已婚的美貌婦女也不肯放過，搞得天怒人怨、雞犬不寧。
遼代春水秋山玉牌飾拓片
早已忍無可忍的女真首領完顏阿骨打趁機揭竿而起，前後僅用12年時間，就將遼國、北宋兩個封建王朝徹底推翻。清代文人沈兆提曾評價道："遼金釁起海東青，玉爪名鷹貢久停。"可見，一隻鷹雖微不足道，卻關係到遼金的興亡。
如今，海東青非常稀少。前幾年，人們在黑龍江省洪河自然保護區進行考察時，先後兩次發現了海東青，從此填補了中國海東青標本的空白。因此，我國已將海東青列為國家第一類保護動物。
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