中藥白芍的植株就是芍藥。芍藥花大色繁，美豔喜人，僅次於牡丹。宋朝詩人陸佃在《埤雅》中寫道：「今群芳中牡丹品評為第一，芍藥第二，故世謂牡丹為花王，芍藥為花相。」
芍藥有「將離」、「可離」、「離草」之稱，是古人尤其是男女間惜別相贈之花。《詩經·鄭風·溱洧[zhēn wěi]》云：「維士與女，伊其相謔，贈之以勺藥。」意思是說，少男少女們，互相調笑戲謔，臨別時送一支芍藥訂約。古代的勺通芍，有約的意思，而藥字，去掉草頭就是約，有邀約的意思。短短幾句，呈現出一幅淳美的古代風俗畫，讓我們仿佛能聽到芍藥花瓣間傳來愛情的動聽聲音。
唐宋文人稱芍藥為「婪尾春」，婪尾是最後之杯，芍藥花開於春末，意為春天最後的一杯美酒，芍藥花開也代表春天即將離去。由此我們也可以猜想，古代戀人離別相贈以芍藥，豈不是因為它代表「春天的尾巴」，彼此要好好珍惜大好的青春呢？
古代民間傳說，牡丹、芍藥都不是凡花種，由於人間瘟疫盛行，玉女或者花神為救世人盜了王母仙丹撒下人間，結果一些變成木本的牡丹，另一些變成草本的芍藥。
芍藥是中國古代的著名觀賞花卉，又因為其容易成活，大江南北都有廣泛栽培，但是花色品級千差萬別，開花絕好的品種成為貴族士大夫們附庸風雅的競逐之物。
北宋年間，韓琦鎮守揚州時，禪智寺的芍藥圃中，忽有一株芍藥開了四朵大花，花瓣深紅，腰有金線，便是叫金帶緯的芍藥了。這種芍藥前所未有，極是珍異。下屬稟報上去，韓琦駕臨觀賞，十分喜歡，見花有四朵，便想再請三位客人，一同賞花。那時揚州有兩位名人，一是王珪，一是王安石。韓琦心想，花有四朵，人只有三個，未免美中不足，另外請一個人吧，名望卻又配不上。正在躊躇，忽有一人來拜，卻是陳昇之，這也是一位大名士，不期巧在揚州。韓琦大喜，次日在芍藥圃前大宴，將四朵金帶緯摘了下來，每人頭上簪了一朵。這故事叫做「四相簪花宴」，這四人後來都做了宰相。
講到中藥白芍，不得不提到它的同種姐妹——赤芍。其實它們古代沒有區分，《神農本草經》中就統稱芍藥。赤芍、白芍都是毛茛科植物芍藥的乾燥根，根據培植資源類型和加工方法的不同而區分。白芍多為栽培種，根除去頭尾及鬚根，刮去外皮，置沸水中煮至透心，立即撈出放入冷水中浸泡，取出曬乾。赤芍則多為野生種，除去跟頭、鬚根及泥土，曬乾後直接入藥。
隨著對白芍、赤芍藥用功效不同的深入認識，南北朝陶弘景開始將芍藥分為白芍、赤芍兩種。
《本草經疏》中記載「赤者利小便散血，白者止痛下氣，赤行血，白補血，白補而赤洩，白收而赤散」，就非常清楚地道出了兩者的性效。白芍長於養血調經，斂陰止汗，平抑肝陽；赤芍則長於清熱涼血，活血散瘀，清洩肝火。兩者皆能止痛。
白芍可養血柔肝止痛，適用於婦女肝血不足、衝任虧虛所致的月經不調、痛經及胎產諸病，有「調經要藥」之稱。中醫認為婦女以血為本，血常不足氣或有餘，若情志不遂，肝失條達，則肝氣橫逆，出現脅痛、抑鬱等症狀。著名的中成藥——逍遙丸，方中就以白芍、柴胡二者為君藥，白芍養血以柔肝之體，柴胡疏洩以順肝之性，達到疏柔並用的效果，再配以其他藥味，成為疏肝健脾，養血調經的經典名方。
當然白芍最早出名，是在名方「四物湯」中。其中白芍與熟地、當歸、川芎四味同用，構成補血的要方，用於治療血虛諸證，無論寒熱皆可以加減應用。烏雞白鳳丸就把四物湯中四味藥全囊括進去了，成為慈禧太后最喜歡的，填精益髓、氣血雙補、調經止帶的御藥。
為毛莨科植物芍藥的乾燥根。主產於浙江、安徽、四川等地。切薄片，生用，或炒用、酒炙用。
本品苦酸甘，微寒，入肝、脾經。功善平肝止痛，養血痛經，斂陰止汗。主治血虛陰虧，肝陽偏亢諸證。又白芍長於養血柔肝，緩急止痛，對肝陰不足，血虛肝旺，肝氣不舒所致的脅肋疼痛、脘腹四肢拘攣作痛，治之有良效。且能斂陰和營而止汗，治陰虛盜汗及營衛不和之表虛自汗。
1.用於頭痛眩暈，肋痛腹痛，四肢攣痛。本品有養肝陰，調肝氣，平肝陽，緩急止痛之效。治肝陽上亢的頭痛眩暈，常與生地黃、牛膝、石決明等同用；治肝鬱脅肋疼痛，常與當歸、白朮、柴胡等同用，如逍遙丸；治肝脾不和，腹痛洩瀉，常與防風、白芷同用；治脘腹手足攣急疼痛，常與甘草同用。
2.用於肝血虧虛，月經不調。治肝血虧虛，面色萎黃，或月經不調，崩漏等，常與當歸、熟地黃等同用；若陰虛有熱，月經先期、量多，或崩漏不止，常與阿膠、地骨皮等同用。
3.用於陰虛盜汗，表虛自汗。治陰虛盜汗，常與生地黃、牡蠣、浮小麥等同用，以斂陰而止汗；治營衛不和，表虛自汗，常與桂枝同用，以調和營衛而止汗。