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人類的主食，大多來自禾本科和根莖類植物。
水稻、大麥、小麥、玉米、青稞、高粱這些作物都屬於禾本科，人類主要取其種子；土豆、紅薯、芋頭、山藥這些屬於根莖植物，人類主要取其粗大的根莖。此外，一些蓼科和藜科植物，諸如蕎麥、藜麥以及香蕉、麵包果這些高產、大個的果實也是某些地方人們的主食，它們扮演的角色分別與禾本科和根莖類植物類似。
按照作物產地和生活風俗的差異，各地人類的主食也有很多差異。
稻米
水稻養活了最多的人口。野生水稻原產於東亞和印度，距今約1萬年前，長江中下遊的人們開始栽種水稻，隨著人類的遷徙，水稻逐漸傳播至朝鮮半島、日本、中南半島、東南亞群島、太平洋島嶼、馬達加斯加和東非。中國之外，印度是水稻栽種的另一中心，7000年前，中印度溫迪亞山脈出現了水稻種植的痕跡，從印度出發，水稻又傳播至伊朗和地中海地區。如今，水稻是東亞、東南亞以及印度部分地區人們的主食。
在中國南方、日本、韓國、東南亞，人們一般直接蒸煮（脫殼的）稻穀做成白米飯，有時也會將米磨粉製作米線、米粉，或者捶打蒸熟的米飯製作年糕之類的糕團，不過相比白米飯，這都不算常見的做法
加爾各答式印度香飯
而在印度，以及受印度文化影響的中東、中亞甚至地中海地區，人們對大米的處理方式就有所不同。印度米飯顆粒長、黏性弱，直接煮熟味道不如我們一般吃的白米飯，更適合拌上肉湯、醬料等食用。從數千年前的摩訶婆羅多時代開始，印度人就將大米與肉類一同煮熟，順著這條路線，就發展出了中亞和中東等地的抓飯（pilaf），以及印度本土的印度香飯（biryani）。東南亞的椰漿飯、西班牙的海鮮飯，可能也受到了這種做法的影響。
南印度的dosa餅
麥子大麥、小麥、黑麥和青稞都屬於禾本科早熟禾亞科的小麥族。大約12000年前，新月沃土的人們就馴化了野生的一粒小麥和二粒小麥，如今，小麥成為了栽種面積最廣的糧食作物。大麥的馴化時間稍晚，青稞是大麥的變種，大約3600年前，青藏高原或者中國西部的人們馴化了青稞，成為當地人的主食。
今天，人們主要將各種麥子磨成粉，用來製作麵包、麵餅、麵條或糌粑等。英語中把麵粉加水烘烤製成的麵餅或麵包統稱為bread，這是中東、北非、歐洲、中亞和北印度地區的主食，也是美洲、大洋洲等地歐洲、中東移民後代的主食。
法式麵包
而在地中海南岸，以及從土耳其到中國新疆、印度北方的廣大地區，則主要吃大餅。
烤饢
饢起源于波斯，是伊朗、中亞和南亞許多地區人們的主食，經特質的饢坑烤制而成。
除了麵餅和麵包以外，北非和西非的阿爾及利亞、摩洛哥、突尼西亞、茅利塔尼亞和利比亞還做用小麥製成的傳統主食——古斯古斯（Couscous）。古斯古斯一般由粗粒麥粉揉搓製成，成品有點像大顆粒的米，曬乾後可以存放幾個月，在蒸熟後可直接作為主食享用，也可以搭配肉類、雞蛋、蔬菜、豆子等做成蓋澆飯。
古斯古斯
在中國，麥子製品又走出了一條完全不同的發展道路，最重要的創造大概是麵條。考古學家在青海喇家遺址中發現了4000多年前的用粟米製作的麵條，證明了中國才是麵條的起源地。從南到北，這種長長的條狀物幾乎出現在中國所有民族的餐桌上。雖然最早的麵條並不是用麥子製成的，但如今，麥子製作的麵條可以說是麵條大軍中最繁盛的一支。
西北地區的油潑麵
到了西方，麵條就成了義大利麵。義大利麵最早可能出現於2世紀，據說，12世紀時，麵條在西西里就已經非常流行。關於義大利麵的起源，有很多種說法，有人認為義大利麵可能受到了中國麵條的啟發，有人認為義大利麵可能起源於羅馬時期的條狀麵製品，也有人認為是阿拉伯人將麵條傳播到了義大利。製作義大利麵需要硬粒小麥，和面的時候要用到雞蛋和鹽，這也是義大利麵煮不爛的原因所在。
各種各樣的義大利麵
另一項偉大的創造，得益於「蒸」這一烹飪方法的發明。於是，我們不必準備烤爐，便可以蒸出松鬆軟軟的饅頭，既方便，味道也不錯。
第三項偉大創造，大概是餃子、餛飩、春卷這些薄皮的帶餡麵食。全世界大多數類似的麵食可能都是在中國影響下誕生的。
在青藏高原，人們將曬乾炒熟的青稞磨成粉，加入酥油、奶渣等捏成塊狀食用，外出活動不用生火就可準備好足夠填飽肚子的食物，這也同樣是種比較特殊的麥子製品。
糌粑
玉米
大約9000年前，中美洲先民馴化了巴爾薩斯河谷的野玉米。在墨西哥高地，人們培育出了各種玉米，約在7600年前，玉米傳播至中美洲中部，約6000年前，傳播至安第斯山脈，約4000年前，傳播至美國南部，約2000年前，玉米傳播至南美低地，成為整個美洲最重要的糧食作物，之後又隨著歐洲人的腳步，傳播至世界各地，成為世界最重要、產量最大的幾種糧食作物之一。
墨西哥的玉米粥ātōlli
玉米粥可濃可稀，稀薄的玉米粥可以當成能量飲料，隨時補充體力。
中美洲的原住民會用鹼水處理玉米，去除玉米中97%以上的黃麴黴素，增加玉米中的游離煙酸和風味，使之更容易研磨，經過處理後可以用來製作玉米餅、墨西哥粽和玉米粥等，勞動者的主食是玉米餅（tortilla）和玉米糊（ātōlli）。
玉米製作的薄餅tortilla
最初的tortilla來自原住民的玉米薄餅，今天，也有用麵粉製作的tortilla。
玉米粉加水和成麵團，將其壓制或擀製成直徑6-30釐米的薄餅，放在陶餅鐺comal上烙熟，就成了中美洲常見的玉米餅。玉米餅是大多數中美洲料理的基礎，可以加上辣椒或mole醬調味食用，也可包上各種蔬菜和肉類。阿茲特克時代，每人一頓飯大概要吃上2-3個玉米餅。
玉米餅taco
20世紀，美國的墨西哥廚師創造出了油炸的玉米脆餅，如今在墨西哥餐館和攤販的菜單中也很常見。
歐洲人來到之後，中美洲的玉米製品又有了進一步的發展。歐洲移民帶來了舊大陸的各種作物以及油炸等烹飪手法，在此基礎上，我們有了今天所見的墨西哥卷餅，taco等各種玉米製品。
土豆
土豆原產於安第斯山脈，是南美安第斯高原最重要的糧食作物，也是整個美洲僅次於玉米的糧食作物。野生土豆含有大量龍葵素，具有一定毒性，安第斯先民們通過多年培育，才將野生土豆培育成高產而耐寒的土豆。隨著歐洲人的到來，土豆逐漸傳播至世界各地。土豆可以在很多惡劣氣候下生長，解決了世界很多地方人們的吃飯問題，據估計，1700-1900年間，世界四分之一的人口增長都要歸功於土豆的到來，著名的愛爾蘭大饑荒，就是由於土豆歉收而引起的。
土豆菜餚
莜麥
莜麥原產於中國，是營養價值最高的糧食作物之一，可以種植在乾旱、土地貧瘠的長城沿線的山西、內蒙古、河北、陝西等地。華北的人們會將莜麥炒熟磨粉，壓製成餄烙面，或者捏成莜麵魚魚、莜麵窩窩等莜麥製品。
蕎麥和藜麥，名字裡都有麥，卻並不是真正的麥子，蕎麥屬於蓼科，藜麥屬於藜科，兩者營養價值都比較高。蕎麥起源於中國，大約8000年前，中國先民馴化了蕎麥，之後，蕎麥逐漸傳播到中亞以及中東、歐洲。目前，俄羅斯是世界蕎麥產量最高的國家，中國位居第二，遠遠領先之後的烏克蘭、法國和哈薩克斯坦。在東亞，人們一般用蕎麥製成蕎麥麵，也可以用它製作蕎麥饅頭等，而在歐洲，人們也會用蕎麥製作各種煎餅。
作者：aglai（知乎用戶）
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