作為清朝最雄才大略的皇帝，康熙的一身經歷了考驗和傳奇。八歲繼位就代表他要自己重新把政權奪回手中，三藩之亂，臺灣之蘚，無不困擾著這位少年天子。但是他平定三藩，收復臺灣，三徵噶爾丹，為大清朝百年的盛世打下了基礎。
而康熙的成就和他的一幫臣子也是離不開的，比如姚啟聖、周培公、李光地等等。但是唯一一個經歷了康熙雍正乾隆三朝的一品大臣就只有張廷玉。張廷玉是大學士張英之子，深受康熙的信賴和重用，但是在1722年，康熙皇帝卻將他連降三級，降到了五品一下，這是為什麼呢？
公元1722年，張廷玉被被降職後面無表情，直到回家之後才露出喜色。他的兒子不懂父親明明被降職了為什麼不悲反喜，難道是受刺激太大了，腦子出了問題？就在他兒子準備請大夫給父親看看時，張廷玉卻帶著他來到了書房，關上門秘密的對他說了八個字：「為父須待，新君賜恩。」
原來康熙皇帝的降職非但不是不待見張廷玉，反而是看重他的表現。1722年是康熙六十一年，而康熙皇帝只在位61年，在這一年的12月他就駕崩於暢春園，由四子胤禛繼位，是為雍正帝。而康熙在死前降職張廷玉正是為了保全他，同時也給自己的兒子雍正留下一個有用之才。
正所謂一朝天子一朝臣，老皇帝的重臣很少有得到新皇帝喜歡的，不但功績不被認可，可能反而會因為職位太高而影響到新君的威望。在歷史上新君繼位就除掉老臣的例子數不勝數，商鞅和秦惠文王就是如此。康熙很看好張廷玉，不願意他加入到立儲登基的混亂事件中，於是將他連降三品，摘離了中樞。一時保全他，而是等雍正上位後給他施恩。
果不其然，在雍正登基後，張廷玉迅速得到了重用，直接官升一品，成為了禮部尚書，後來更是入軍機處，成為軍機處的組建成員之一。雍正皇帝對張廷玉有著提拔之恩，所以張廷玉的標籤也就此康熙重臣變成了雍正的寵臣，這樣雍正皇帝才能用的放心，而張廷玉也會感恩戴德，更加全心全力的報效朝廷。
公元1735年，也就是雍正十三年，雍正皇帝駕崩後，他的兒子乾隆登基，而張廷玉作為乾隆的老師依舊得到尊重和重用。雍正在駕崩前還特意寫了一封遺旨，讓張廷玉死後配享太廟，這是文官在古代最高的榮譽，縱觀整個清朝也只有張廷玉一個漢族大臣擁有配享太廟的殊榮。
而張廷玉在乾隆一朝也是畢恭畢敬，只有在晚年因為配享太廟的問題和乾隆發生了矛盾，氣得乾隆皇帝不但奪了他配享太廟的權力，還收回了他的所有賞賜。爭奪這一事件史學家也是爭議不斷，有的人說是張廷玉年老昏聵，也有人說他是效仿王翦自汙以保全自身和家族。但是無論哪種說法，都無法改變，張廷玉三朝老臣，康乾盛世文官之首。