古時候沒有時鐘，人們也能夠準確的知道時辰，早期的曆法、時間用的是十進位，《隋書·天文志》記載：白天的五個時間節點是朝、禺、中、晡、夕，晚上的五個時間節點是甲、乙、丙、丁、戊，而夜晚的五個時間節點，逐漸轉變成夜間安全巡邏時的附加授時節，稱五更，即一更、二更、三更、四更、五更。
到了西周，我國的曆法逐漸穩定為一歲十二個月的概念，以日作歲，採用十二時辰劃分一日，十二時辰的十二個時間節點，為十二時，漢代時期命名為夜半（換日點）、雞鳴、平旦、日出、食時、隅中、日中、日昳、晡時、日入、黃昏、人定。
隨著經濟的進步，人們生活的多元化，改用十二地支來表示，晚上11點為子時、凌晨1點丑時、凌晨3點寅時、早晨5點卯時、上午7點辰時、上午9點巳時、中午11點午時、下午1點未時、下午3點申時、傍晚5點酉時、晚上7點戌時、晚上9點亥時。
古時，一更是晚上戌時一刻，二更是亥時三刻，三更是子時，四更是醜正二刻，五更是寅正四刻，俗語有說：「一更人，二更鑼，三更鬼，四更賊，五更雞」啥意思？有何講究？裡面大有學問。
一更，日落西山，在田間勞作的勞動人民已經回家休息，這時人們無需關心太多事情，可以盡情放鬆自己，即使照明沒有如今發達，人們也能夠找到自己的娛樂方式，或者與親朋好友一番暢談。
亥時，正常作息中，人們開始上床睡覺，古時有專門敲鑼的人，在這個時候不再是提醒大家「天乾物燥，小心火燭」，而是提醒大家「關門關窗，防偷防盜。」
子時，夜色凝重，周圍一片安靜，人們都進入了睡夢中，古時，人們認為這個時候，鬼魂開始出來活動，因而人們常不在這個時間出去活動，基本在床上鼾睡了。
四更，已經到了後半夜，，正是人們睡得最沉的時候，伸手不見五指的夜裡，賊人開始出來偷東西，因而又稱「狗盜」，唐代詩人白居易在《答》中寫到：「聞有狗盜者，晝伏夜潛行。」
五更，天色漸亮，家中的雞開始「喔、喔、喔」叫，人們紛紛從睡夢中醒來，迎接新的一天，為新的一天勞作奔波。