我們都知道湖南的簡稱是「湘」，湖南人傑地靈，無論是美味的湘菜還是一代賢臣曾國藩創立的湘軍，都聞名遐邇。但湘的本義並不是湖南，而是湘水、湘江。
湘水在我國具有悠久的歷史和豐富的文化底蘊。湘水的文化內涵廣為人知，很大程度上得益於屈原的文學創作。《楚辭》當中與湘水有關的題目就有兩個，分別是《湘君》《湘夫人》，兩篇相互對應，記敘了湘君帝舜和湘夫人娥皇女英的故事。
這個故事來自神話傳說，據說舜帝南行，因為不測逝於蒼梧，娥皇女英沒有隨行，聽說消息後悲痛欲絕，相攜至洞庭湖抱頭痛哭，並且為了亡夫，義無反顧地跳下湘水，成為了湘水中的神靈。這個神話慢慢演變，就成了舜帝化為湘君，而娥皇女英成為湘夫人。
此神話在許多資料都有記載，如《禮記·檀弓上》中：「舜葬於蒼梧之野，蓋二妃未之從也。」《山海經·中山經》中：「洞庭之山，帝之二女居之，是常遊於江淵。」
湘水主要流經湖南，屈原是楚國人，也就是我們今天的湖北一帶，湘水距此很近，因此舜帝在楚國的威望也很高。並且舜帝死於蒼梧，葬於九嶷，這是湘水的起源地，二妃的故事以洞庭、湘水為背景，也就難怪屈原花費大量筆墨去寫湘君和湘夫人的悽美愛情了。
除了神話傳說，湘水在正史中也有很多記載。《史記·秦始皇本紀》記載始皇帝出遊到湘山祠，遇到大風，不能通過。於是秦始皇問隨行的學官，湘山祠是供奉哪位神靈的，學官說供奉的是堯帝的女兒，舜帝的妻子。秦始皇聽後勃然大怒，命令三千刑徒把湘山的樹砍了個精光，原本蓊鬱的湘山變得光禿禿的。
秦始皇為何這麼生氣，正史當中沒有記載，但我們不難理解，秦始皇到湘山已經是因為另一條路不同，繞道而行，反而遭遇大風浪。
此地湘山祠，他也許懷疑湘君故意興起風浪和自己過不去，又聽說湘君和堯舜二帝有關，這位千古一帝肯定更氣不過，發怒也就是理所當然了。不過他的怒氣也更能印證湘水的文化價值。
湘水本身就風景秀美，有美麗的傳說，在屈原、始皇帝之後，其文學價值更高，後世文人墨客也喜歡引它入詩詞。例如李白膾炙人口的《行路難三首（其三）》中就有一句「子胥既棄吳江上，屈原終投湘水濱。」
伍子胥是吳國大臣，吳王聽說伍子胥怨恨自己，下令殺了他，並且將他投到吳江水裡面。屈原看到國破家亡，悲痛欲絕，自投汨羅江。
兩個人的人生都充滿悲劇色彩，屈原本身又是浪漫主義文學的鼻祖人物，因此很受後世文人推崇，湘水的文化內涵也就隨著他更加廣為流傳。
歷朝歷代的文人來到湖南，來到洞庭湖，大都要吟詠一番湘水的大好風光，例如元朝文人唐珙那句膾炙人口的「醉後不知天在水，滿床清夢壓星河」就描寫了自己醺醺然之中，醉臥於洞庭之上的景象。
同時他湘君一夜白髮來表現洞庭秋景的蕭瑟，也表現了自己內心的觸動，構思和下筆都是絕妙，可見湘波的秀美為我國文化做出的卓絕貢獻。
「湘」由本義湘水、湘江演化為湖南的簡稱，也是頗有淵源的。湘水是洞庭湖九流之一，同時是湖南最重要的河流。
以湘江河源在湖南省永州市藍山縣境內的瀟水為準，湘江流經湖南省內的永州市、衡陽市、株洲市、湘潭市、長沙市、嶽陽市六個市，可以說湘江是從南到北貫穿了湖南省，而且湘江流域是湖南省人口密度最高，經濟水平最高、文化發展最繁榮的地區。久而久之，「湘」自然就演變成了湖南的簡稱，成為湖南的代表。
所以，說湘江哺育了湖南人民，是湖南人民的母親河，名副其實。雖然「湘」字從本義湘水、湘江演變為湖南的簡稱經歷了一些時間，但它和湖南其實一直渾然一體，從未分割開。
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