從字面上講，用於檢測空氣品質的儀器就可以被稱為空氣品質檢測儀。但由於空氣品質包含的內容過於廣泛，而採用的儀器原理又是各不相同。所以通常來說，要具備檢測環境中幾項基本的空氣汙染物參數檢測能力的儀器，才適合稱之為為空氣品質檢測儀。
根據儀器使用環境的不同，空氣品質所涉及的主要參數也不盡相同。
室外空氣品質，就會涉及到《環境空氣品質標準》GB 3095—2012中所規定的二氧化硫、二氧化氮、臭氧、一氧化碳、PM10、PM2.5這6個參數。一臺儀器設備，當具有檢測這6參數的基礎功能之後，並可以顯示各參數的濃度數值，就可以被稱為是空氣品質檢測儀。由於這類儀器一機多參數的特點，所以通常採用的是傳感器技術原理。而傳統的大氣質量檢測技術，是利用採集器先進行採集，然後至具備國標檢測原理技術的儀器上進行分析和計算。而這類儀器通常是單參數的，所以稱之為空氣品質檢測儀顯然不太合適。
室內空氣品質，涉及的空氣汙染參數就要依據另外兩個標準。分別是《民用建築工程室內環境汙染控制標準》GB 50325-2020和《室內空氣品質標準》GB/T 18883-2002。前者包含：甲醛、苯、氨、TVOC、甲苯、二甲苯、氡這7項。而後者則包含：物理性（溫度、相對溼度、空氣流速、新風量）、化學性（二氧化硫、二氧化氮、一氧化碳、二氧化碳、氨、臭氧、甲醛、苯、甲苯、二甲苯、苯並[a]芘B(a)P、PM10、TVOC）、生物性（菌落總數）、放射性（氡）共19項之多。所以，一臺空氣品質檢測儀只要具備檢測室內環境中主要的空氣汙染參數，即可視為可初步反應該環境的空氣品質了。例如，室內、車內的環境主要檢測的是PM2.5、TVOC、甲醛、二氧化碳等參數。又例如，地下停車場環境主要檢測的是一氧化碳。再例如，公廁、養殖場環境主要檢測的是氨氣和硫化氫等。也就是說使用空氣品質檢測儀的時候要查看該設備是否有檢測對應空氣環境的必要汙染參數。如果沒有，那進行檢測顯然意義不大。
空氣品質檢測儀並非監測儀，由於並不需要長時間的在線監測及實時上傳數據的功能，也通常不涉及智慧監測系統，故儀器內部結構相對簡單，而且功能較少。所以儀器通常為可攜式或手持式。空氣品質檢測儀的方便之處就是可以攜帶至環境檢測現場，通過一定檢測時間就可以獲得一組空氣品質檢測數據，該組數據可以初步反應該環境下、該檢測時間點的空氣品質狀況，起到一定的評測作用。