楊過斷臂之後，來到獨孤求敗所居的荒谷，發現了劍冢，從裡面發掘出三柄劍，加上被棄的『紫薇軟劍』，共是四柄劍。獨孤求敗在每柄劍下都寫下了自述性斷詞，這幾句自述說出了他武學逐漸精進的五個階段。
在這裡說一句，獨孤求敗的劍術之悟，不但是武學之悟，亦是人生之悟，求學問道，都會經過這幾個階段。莊子說「道通為一」，各種學問到了頂端都有相同之處。上面說獨孤求敗寫出了四句自述之詞，但四句之中，包含了五個階段，要人自行去體悟。
先說第一階段，青鋼劍的自述寫道：「凌厲剛猛，無堅不摧，弱冠前以之與河朔群雄爭鋒。」古人二十歲行冠禮，代表已經成人，但這個時期身體尚弱，還不夠強壯，所以稱作『弱冠』。此時青春年少，奮發飛揚，陽剛之氣正處於向上階段，膽氣十足，俗語說『初生牛犢不怕虎』，正可以說明少年人天不怕地不怕的性子。少年人陽氣旺，膽氣足，火氣亦大，行事作風給人以盛氣凌人的感覺。
正因為少年人無所畏懼，稜角分明，所以如青鋼劍一般，凌厲剛猛，他覺得世上並無難事，有不服輸的勁頭，所以能夠無堅不摧。我們看社會的發展，也的確是由年輕人所推動的。不過這個無堅不摧，只是一隅之爭，還沒有涵蓋天下。這說明少年人有魄力，但眼界還不夠寬，學識亦不夠深，所見到的事情還是片面的，所得到的成就也只是局部的。此時的獨孤求敗與河朔群雄爭鋒，正是少年人初現崢嶸，揚名露臉之時。
第二階段自述寫道：「紫薇軟劍，三十歲前所用，誤傷義士不祥，悔恨無已，乃棄之深谷。」二十到三十歲這個階段，正是一個人全面接觸社會的時期。當由稜角分明的少年人，向壯年邁進時，眼界也開闊了，這個時候他會發現社會陰暗的一面，見得越多，越覺得生氣。鬱憤難平的時候，想要掃除陰暗的東西，但是盛氣之下，手段必然強硬，這樣的情況下，很容易誤傷好人。
雖然跟初入社會時相比，年輕人自覺行事手腕已經很圓滑，其實只是個錯覺，他還很稚嫩。正如『紫薇軟劍』一樣，看起來很柔軟，實則還是鋼鐵之性，未能真正的柔弱，這個時候的『以弱勝強』還是表面的，不能真正接觸到實質。他不能真正做到『揮綢成棍，以柔擊鋼』，年輕人盛氣之下犯的錯誤，在冷靜之後，必定追悔無已。
第三階段言道：「重劍無鋒，大巧不工，四十歲前恃之橫行天下。」三十到四十歲正值壯年，在經過多次碰壁後，人在此時必定對社會有了更深刻的了解，明白只用雷霆手段還不足以辦成事情。要想心想事成，只有隱忍胸中的不平，將這股怒氣化作古拙的倔強之氣。胸中存了這股倔強之氣，表面看起來雖然沒有了少年人的神採飛揚，但它更加耐久，更能使人堅持下去。
人到了這個時期，自己的思想已具規模，處世的智慧更加成熟，眼光更加銳利，知道什麼方法才是直接有效。中年人不再是稜角分明，看起來深沉而圓滑，鋒芒不露於表面，這是『重劍無鋒』。常人總是偏愛靈巧，不看重死功夫，孰不知一步一個腳印下的死功夫，看似笨拙，等到積累到一定的程度，便會爆發出不可思議的力量，這可以說是『大巧不工』。
第四階段說道：「四十歲後，不滯於物，草木竹石均可為劍。」到此階段，思想成熟，對大多事情已經能夠看清，不再有所執著。不執著，所以心中不滯於物，沒有滯礙，行事問道也不再拘於形式，更加自由。可以說是大鵬展翅，任其逍遙於九天了。不過這種自由還是有所倚待，大鵬遨遊須待海運，劍客出手須用草木竹石，要想有所突破，還要一下階段。
第五階段自述道「自此精修漸入於無劍勝有劍之境。」人的道德學問如果能修到這個地步，功名利祿不用去求，自己也會送上門來。即使心中並無所求，但在外人的眼裡，你依然是最有權威的，一個個榮譽會隨之而來。別人費盡心機也得不到的東西，你卻可以毫不費力地拿到手裡，不求勝於有所求。劍為求之利器，此劍越是鋒利，所得也必然越多，誰能以無劍為求之利器，那自是更加高明了。
這幾個階段不必定然是三十、四十，只是大體如此說，不用太過拘泥。獨孤求敗的悟劍之路，正是楊過一生的寫照。
一、以剛克剛。少年之時，性情偏激，剛烈易怒，誰要是觸怒了他，必然還以顏色，此時可比之青鋼劍，凌厲剛猛。
二、以柔克剛。在得知殺父仇人後，表面上與郭靖黃蓉虛與委蛇，實則要暗中行刺，此時盡顯機詐之性，他自覺聰明無比，誰知已被黃蓉瞧破。等郭靖陷入危境，身受重傷，他又被郭靖的俠義精神所感動，深自後悔，在明白大義之後，斷然將心中的『紫薇軟劍』，棄之深谷。
三、以拙破巧。楊過斷臂之後，終於無所顧忌，誓要與小龍女結為夫婦，並在重陽真人的畫像前行婚姻之禮。其做法簡單明快，既無虛言掩飾，又無絲毫拖泥帶水，正合玄鐵劍法之理。書中也說，楊過但覺平平的一招，遠勝諸般最巧妙的劍招。這是『以拙破巧』之理，只是心中若無古拙倔強之氣，也如手中沒有玄鐵重劍，這樣的劍法也就發揮不出威力。
四、不滯於物。當小龍女中毒失蹤後，楊過心境為之一轉。書中說：「某一日風雨如晦，楊過心有所感，當下腰懸木劍，身披敝袍，一人一雕悄然西去，自此足跡所至，踏遍了中原江南之地」。他在海邊久等小龍女不昨，以至心有所感，所感的是什麼，後來在襄陽城外的羊太傅廟旁，有人替他說了，那是羊祜的名言『人生不如意，十居八九』。楊過此時已經明白人生之事大多不以自己的意志為轉移，只能順其自然。能知順其自然，便是不滯於物。
五、無勝於有。他跳崖之後，面對郭襄的求肯，不再求死，無所執著後，竟然會到了小龍女，又在襄陽城外以飛石擊死了蒙古大汗，自此名揚天下，可以說是無求之劍勝於有求之劍了。
不過以武功而論，楊過只做到了草木竹石均可為劍，尚未能完全達到無劍勝有劍的地步，其武學境界到底如何，限於篇幅，留待後面的文章再加闡明。