1926年，上海的一個亭子間裡常常夜不能靜。租住在這裡的萬籟鳴、萬古蟾、萬超塵、萬滌寰兄弟四人在資金短缺的情況下，摸索出了中國第一部獨創動畫片《大鬧畫室》；15年後，中國第一部大型有聲動畫片《鐵扇公主》也在他們手中完成。
萬籟鳴、萬古蟾是一對雙胞胎，生於1900年。12月14日，由上海電影家協會和上海美術電影製片廠主辦的「赤誠童心 萬古長青——紀念萬籟鳴、萬古蟾誕辰120周年」活動舉行。
1961年的這一天，萬籟鳴、萬古蟾完成了中國第一部彩色影院動畫長片《大鬧天宮》上部的拍攝，這部動畫成為國產動畫的代表之作。有人說，中國早期動畫電影史實際是萬氏兄弟的創業史。探索民族動畫，講好中國故事，當下動畫行業如何傳承「萬籟鳴、萬古蟾精神」？
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開創中國動畫學派
萬籟鳴、萬古蟾出生在「六朝古都」南京，小時候經常和弟弟以及鄰居家的孩子在院子裡玩耍。萬古蟾為了看金魚，還跌進了水缸裡。為此，家長弄來了畫片、中國畫冊、鉛筆、毛筆，希望他們能安靜地坐著描摹。繪畫果真吸引了萬氏兄弟的注意。後來，故鄉的父老鄉親還打趣萬籟鳴說：「你小時候好動，一刻不得安靜，喜歡看動的東西，又喜歡畫畫，所以搞出了『動畫』。」
萬籟鳴刻苦自學繪畫，鑽研、臨摹前人的畫作，無師自通；萬古蟾偏愛西畫，考入了上海美專（上海美術專門學校）系統學習，並留校任教。兄弟二人先後進入上海商務印書館工作，萬超塵、萬滌寰也來到了上海學畫。此時，上海電影院裡播放故事片前加映的美國卡通，深深吸引了萬氏兄弟，也讓他們下定了要做動畫片的決心。
上海美術電影製片廠老藝術家常光希介紹，萬籟鳴在動畫初探的時期也曾效仿西方動畫的創作方式與規律，但通過《鐵扇公主》一作，他心中走民族化道路的思想已悄然形成，也為後來《大鬧天宮》徹底擺脫迪士尼的影子埋下了基礎。
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萬籟鳴1954年進入上海美術電影製片廠擔任動畫片導演。他回憶起當年在六、七平方米的亭子間裡艱苦奮鬥時曾向弟弟們戲言，「將來我們會有一座大樓」。等真的有了大樓，萬籟鳴就想實現另一個夙願：將《西遊記》中「孫悟空大鬧天宮」的故事繪製成動畫電影。1964年《大鬧天宮》下部完成拍攝時，萬籟鳴已經64歲了。
追隨兄長進廠的萬古蟾則帶團隊投入剪紙動畫片的創作、研製工作，將皮影戲和中國傳統剪紙藝術結合，巧妙運用到美術電影中來，開創了中國美術片的新片種。1958年，他們成功拍出了獨具風採的中國第一部剪紙動畫片《豬八戒吃西瓜》，同年完成了《漁童》。
1963年，萬古蟾與上海美術電影製片廠老藝術家錢運達合作導演了《金色的海螺》。錢運達回憶，創作《金色的海螺》時，萬古蟾身染重病，將大部分工作交由廠裡幾個年輕人做。錢運達等人來到灕江，包了一個木船自己劃，路過村子就在村裡借宿，或者直接睡在船上，以尋找船上生活的感覺。為了提高「鏤刻」的質量，他們請教了民間刻紙藝人，學習製作蠟盤。先做一個木頭框，再到廟裡找來香灰，香灰要先篩一篩，然後用羊油和石蠟把它們調在一起，放進木框裡，待它們凝結起來，蠟盤就算做成了。有了蠟盤，把紙擺在蠟盤上用刀刻，就可以刻出海螺姑娘身上細緻的花紋來。當時的小刻刀還是到鐘錶店找來很細的發條，再用兩個竹片夾起來，用油石磨出刀尖和刀刃，這樣做的刻刀比手術刀還要薄。
《金色的海螺》剪紙工藝精湛、人物造型優美、背景設計精緻，具有濃鬱的民族風格，在1964年獲得了第3屆亞非電影節的盧蒙巴獎。萬古蟾為中國美術電影、特別是剪紙動畫片的創作奠定了發展基礎。
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不斷創新是我們的根本
從上世紀20年代《大鬧畫室》，到1941年的《鐵扇公主》，再到1958年中國第一部剪紙動畫片《豬八戒吃西瓜》、1964年完成拍攝的《大鬧天宮》，幾部被載入動畫史冊的經典動畫背後，是萬氏兄弟奮鬥一生的創新精神、藝術追求和愛國情懷，也向人們呈現了中國動畫的文化自信。常光希認為，中國動畫學派是在創新和實踐中形成的，「不斷創新是我們的根本和最重要的堅持。」
1941年，《鐵扇公主》創下了當時連續放映30天的紀錄，在日本連日滿座，並深深影響了日本動漫之父手塚治虫。萬籟鳴之子萬國偉回憶，手塚治虫與萬籟鳴有過很多書信往來。他還保留一封手塚治虫寄到上海美影廠的信，除了問候動畫國際交流方面的事情，還講到了學習中文。「手塚治虫來到中國後，特地拜訪了我父親，並贈送了一幅鐵臂阿童木的手稿。」
上海市美術家協會連環畫藝委會副主任錢逸敏還記得2013年參觀日本東京映畫株式會社時，對方自豪地介紹自己的「輝煌創作」，但聽到「分鏡頭設計稿」一詞時，他忙打斷翻譯，「這個詞是阿達等美影廠老藝術家的上海話叫法，官方說法應該是分鏡畫面設計稿」。由此可見，儘管現在很多年輕人都喜歡日本動畫風格，但它們的很多樣式包括定義都源自上海美術電影製片廠。
《大鬧天宮》等萬氏兄弟的作品為何至今仍被奉為經典？同濟大學電影研究所所長、教授楊曉林在研究中發現，過去的美術片動畫設計、原畫常由很多專業畫家完成，編劇則請作家來主筆，比如《大鬧天宮》中孫悟空等角色造型就由藝術家張光宇完成。各界「大師」來做動畫，使得這些美術片構圖、色彩的藝術性非常強，而當下的動畫從業人員大都出身於動畫專業，如何傳承這些美術片傳統，需要更多的學習和思考。
「日本能夠把動漫做成產業的確不容易，但我們的動畫藝術高度需要讓後代看到和傳承。」錢逸敏說。位於南京的萬氏故居暨《大鬧天宮》美術館合作項目也於12月14日啟動。萬氏故居所在的小西湖坐落於秦淮，是南京22處歷史風貌區之一，如今還能夠看到當年萬滌寰留下的一棵野棗樹。未來，萬氏故居暨《大鬧天宮》美術館將讓觀眾在追憶萬氏兄弟成長足跡的同時，領略中國動畫學派代表作品的藝術魅力。
「不模仿別人，不重複自己」一直是上美影的創作信條。上美影廠長速達介紹，上美影新作「大耳朵圖圖」第二部大電影《大耳朵圖圖之霸王龍在行動》近期將與觀眾見面，動畫電影《孫悟空之火焰山》、水墨長篇動畫《斑羚飛渡》等正在急鑼密鼓地製作。
「現在動漫公司很多，但上美影仍是中國動漫創作的主力軍。萬氏兄弟的創作奠定了上海動畫電影的地位，也是上美影精神的源頭，在今天，我們仍然要為這種精神鼓掌。」上海電影家協會主席任仲倫說。