遠在古希臘和古羅馬時期，歐洲就開始流傳著各種關於中國的傳說，中國華美的絲綢製品流傳到歐洲，讓當時的權貴們為之著迷，所以將絲綢的音譯賽裡斯作為了遙遠中國的名稱。不過在大航海時代到來之前，東西兩大文明幾乎沒有過什麼直接交流，從陸路穿越整個亞歐大陸的旅途過於艱險，而且分布著眾多國家和部族，這讓雙方很難保持密切接觸。在黑暗的中世紀，歐洲各國普遍相信遠東有個信奉基督的強大王國，由約翰修士創建並指引，曾經派出過不少使者企圖和這個天然盟友進行聯繫。
當然這些荒誕不經的傳聞，在西班牙人和葡萄牙人相繼遠航到東亞後都不攻自破。當教廷知道原來這個比想像中更龐大富庶的帝國，其居民居然全是不信上帝的異教徒後，派遣了不少虔誠的修士來中國傳導基督的福音，這些人踏上中國大陸的土地後，才開始用筆記和信函向當時的歐洲人展示這個神秘大國的第一手資料。他們的報告也讓歐洲人真正接觸到中國的歷史與文化，並曾對正在歐洲興起的文藝復興運動產生了很大影響。
這些明朝中後期來到中國的傳教士中，利瑪竇是最知名、也是在當時中國傳教進展最大的一個。這個博學多才的義大利人在萬曆年間來到中國，並且進入了首都北京。他積極學習中國的語言與文字，和士大夫們密切交流，要漢語寫成了很多基督教教義著作，吸引了很多有影響的官紳成為基督徒。很多中國學者向他學習歐洲先進的幾何、天文、機械等知識，都他的學識和風度十分佩服，為東西文化交流做出了很大貢獻。
利瑪竇對中國文化也是欽慕的，對華夏文明體系抱尊重態度，這也是他能和明朝士大夫中聲望較高的原因。他所作的《利瑪竇中國札記》一書在歐洲很知名，是東西交流史上的名著。在談到最讓他驚訝和不解的中國習俗時，他提到的是作為世界第一大帝國的皇帝，天下最尊貴的貴族，他選擇妻子時居然不管其來自什麼家族、血統是否高貴純淨，只關心妻子的容貌和品德，這在當時的歐洲人看來是不可想像的。
此時的歐洲還處於貴族政治末期，以各國王室為代表的貴族們處於絕對的第一等級，新生商人儘管在各種海貿活動中攫取了海量財富，但在政治上仍處於較低位置。歐洲哪怕是最小國家的王室成員，他們的婚姻對象都只會是對等地位的貴族，平民女子低賤的血統是不能汙染尊貴的王室的。這樣的婚姻往往純粹是政治利益的交換，至於什麼容貌德行之類東西根本無關緊要。
而古代中國的貴族時代早就消失在歷史的塵埃之中，明朝太祖朱元璋起自民間，對世家大族沒什麼好感，而且對地位很高的外戚進入朝廷的後果很警惕，他留下的祖訓要求皇帝選後必須從民間寒門中挑選，而以後的歷代皇帝也確實遵從了他的遺訓。當然這不算非正常繼位的明成祖朱棣，作為親王時的他獲準娶了名將徐達的女兒。明朝在立朝創立的很多制度問題很大，不過對選後一事的規定卻堪稱英明，比當時的歐洲人進步得多了。