般若--是梵語，通常翻譯為「智慧」，但這不同於一般世間人所了解的智慧。為了區別起見，可以稱之為「般若智慧」，簡稱為「般若智」或「般若」。
般若，是證得法界實相的自性本心之後，了解此心種種體性所得的智慧；這個智慧又名總相智，亦名根本無分別智。
有了這個智慧，就可以依此智慧為基礎，在解脫道上修除一切煩惱障，獲得解脫；在佛菩提道上，若進一步修學後得無分別智，即得圓滿佛菩提的修證。
後得無分別智是指別相智、一切種智，這些智慧的修學能除一切所知障。
所以這個總相的般若智慧極為重要，是一切佛菩提智慧修學之根本，也是一切佛弟子，乃至一切眾生所必須努力追求的目標。
般若有三種：一者文字般若、二者觀照般若、三者實相般若。茲分述如下：
(一)文字般若
凡以語言、文字闡述諸法實相者，都是屬於文字般若。
法界實相如來藏心不會說法，必須以覺知心透過語言、文字來表達；雖然這些敘述法界實相的語言、文字並不是實相心，卻能依此語言、文字所說之法義去參究而證得真正的實相心，故謂此宣說法界實相之語言文字為「文字般若」。
譬如釋迦世尊說法四十九年，多以語言、文字來宣說，世尊所說之經典都屬於「文字般若」，因為有種種經典是在宣說般若智慧的緣故。
文字般若對我們而言，是絕對必要，由於對經言佛語的薰習，建立種種有關般若之知見；這是一切佛弟子參究法界實相所必須具備之條件，此也正是佛弟子要聽經聞法，閱讀經典之原因。
(二)觀照般若
法界實相心之證得必須透過觀照之修行，觀照之方法即是止觀雙運。
在親證法界實相之前，必須有一段時間修觀照，去現觀自己的五蘊、十二入、十八界等一切法；在現觀當中，了解、體驗自己五蘊、十二入、十八界等一切法之體性，了知它們的虛妄性、不實在性、不堅固性，了知一切有為法如夢如幻、亦如泡影。
有此體驗、認知，才不會執著這一切法，不誤以此一切法為真實，不認一切法為真；現觀之後，又轉而去尋找那體性真實，性如金剛，永不壞滅之實相心。
雖然尚未親證此一實相真心，而此觀照的修行功課卻是必要的，是故稱此觀照之修行為「觀照般若」。
（三)實相般若
由於在文字般若、觀照般若上之努力，最後終於能夠證得法界實相這個如來藏心。
證得此心後現觀祂的體性，確實如文字般若所說的一樣，完全能夠印證，由此獲得的智慧，稱之為「實相般若」，已親證法界實相心，並了知其種種體性故。
實相是一切諸法如實之相，每一有情都具有一個獨立的自性本心；此心就是實相心，而一切五蘊、十二入、十八界諸法都由此心所生。
然無始以來，眾生由於無明故，不知不證其所本具之實相真心，遂認妄為真，貪執這虛妄不實的一切法，是故輪轉生死。
諸佛菩薩大慈大悲，憐憫眾生，為令眾生解脫生死，是故宣說諸法實相之義理，為令眾生皆得悟入，修得解脫。
乃至釋迦世尊亦復如是，宣說十二部經，歷經四十九年，也是為了令眾生得以證悟其本具之自性本心，而《金剛經》即是宣說法界實相之一部重要經典。