皇帝自稱為朕，是因為皇帝這一名號的創始人嬴政要求的，後世皇帝延用下來的。秦始皇統一華夏後，認為王這個名號配不上他的功績，經過群臣一致討論，認為嬴政當採用皇帝的名號來榮耀自己。皇帝者，功蓋三皇，德超五帝也！嬴政當了第一個皇帝後，對第一人稱進行了規定，只有皇帝本人才能自稱朕，臣民一律不得用朕這個一人稱，可以用吾、餘、我、在下、區區、不才等等。後世皇帝沿用了這一規定，皇帝自稱朕，朕就成了皇帝的專有代名詞。
在先秦時期「朕」只當做人稱代詞出現，像是在屈原的《離騷》中就有「朕皇考曰伯庸」這個當中的「朕」，就是第一人稱我的意思，許慎《說文解字》中也解釋：「朕，我也」，東漢著名文學家蔡邕也對這個字有解釋「古有尊卑共稱朕」這個意思就是在先秦時期的古，無論是尊卑貴賤的人都可以用「朕」這個字來自稱。朕的本義為舟縫。另引申為跡象、徵兆。凡言朕兆者，謂其幾甚微，如舟之縫，如龜殼之裂紋也。舟縫指木造船的兩塊木板間隙，以其極為細小譬喻寡德以自謙，類似寡人之義。先秦時代朕的本意是「我的」或者「我」，是人人都可以用的，比如屈原就寫過「帝高陽之苗裔兮，朕皇考曰伯庸」。
不得不說，李斯這個機靈抖得恰到好處，秦始皇意氣風發拋出了「天下皆朕」這句話，他便能穿針引線拉出這麼多東西，秦始皇很是受用，從此從秦始皇始，皇帝以朕自居。「朕」有徵兆的含義其實不難理解，徵兆古時也寫成朕兆，《鬼谷子》一書中有句話叫：「變化之朕焉。」，在《莊子·應帝王》中也有寫到：「體盡無窮，而遊無朕。」，這裡「朕」的含義即為徵兆，跡象。
值得一提的是，漢朝有一段時間，皇太后懿旨也稱自己為朕，但因為儒家禮制的抨擊，慢慢消卻，一直到清朝溥儀皇帝，均為皇帝代名詞。此外，清朝的郝懿行在《爾雅義疏》中又提到：「『臺、朕、陽』為『予我』之『予』。」將「朕」釋義為「給予」之義。不管後人如何探究「朕」的本意，如今我們都基本不用其本意了。「朕」雖然是封建社會的產物，卻也是中國幾千年文明的見證。
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