蔡文姬是以才華著稱的漢末女詩人，她名琰，字文姬，又字昭姬，陳留郡圉縣(今河南杞縣)人，是漢末著名學者蔡邕的女兒。她從小就受到很好的教育，博學有才辯，又精於音律。幼年時因父親被誣陷獲罪，全家充軍，在外流浪十餘年，16歲嫁給河東衛仲道，不久就因為夫亡無子，回到娘家居住，公元192年，父親又因為董卓之事被王允所殺。
初平年間（190-193年），天下大亂，蔡文姬被羌胡擄走，留居達12年之久，做了匈奴人的妻子，生下兩個孩子。其實，當身在陳留郡圉縣的蔡文姬被擄時，由於戰亂阻斷了道路，所以遠在長安的蔡邕並不知曉女兒已經遭難。建安八年（203年），曹操重金把她贖回，再嫁給董祀，這就是歷史上傳為千古美談的「文姬歸漢」的故事。
蔡文姬已經在匈奴人的地方居住達12年之久，並且已經給匈奴人生了兩個孩子，曹操為什麼還要花費那麼多精力和金錢把蔡文姬贖回來呢？
這個問題，牽涉到蔡文姬16歲初嫁時的丈夫衛仲道，至於衛仲道是什麼人，有關典籍語焉不詳，但至少和蔡文姬是門當戶對的。在歷史學家譚其驤先生的《蔡文姬的生平及其作品》一文中有一些介紹，據譚其驤先生推斷，衛仲道很可能是衛覬的弟弟。《三國志》記載衛覬字伯覦，河東安邑人。東漢三國時的人大都以一字命名，比如曹操、劉備、關羽、馬超等，
伯覦、仲道顯然都是字而不是名，並且二人都是河東人，這樣一來，衛仲道不正該是衛覬的弟弟麼？譚其驤由此而推斷出，蔡文姬以後被曹操贖回，衛仲道的兄長衛覬起了很大作用。三國志記載，衛覬以袁曹對峙官渡時奉曹操的命令取道關中，出使益州劉璋，到長安因道路不暢所以留在關中鎮守，關中與北胡接壤，衛覬也許就在此時得知了他的弟媳身在匈奴的消息。
而衛覬又是曹魏政權中頗有見識的政治人物。曹操時期，一些重大決策就常請他參謀。曹操打算進軍關中，討平關中割據勢力，就曾讓荀彧徵求衛覬的意見。衛覬認為，關西諸將皆無大志，只要給其爵號，就不會有大的變動，而後再囤剪除他們，如果乘其強大之時而進攻，必然使他們聯合反抗，難以控制。可當時鐘繇自告奮勇前去討伐，曹操沒有按照衛覬的意見去辦，結果鍾繇失利，曹操不得不親自率軍徵伐，雖然平定了關中，然軍士傷亡慘重。曹操懊悔不聽衛覬的意見，因此更加看重他。由此可見，衛覬在曹操心中還是頗有分量的。
後來衛覬將此事告訴曹操，或提出了贖還的請求，恰好曹操與蔡邕有「管鮑之好」，因而就出現了「文姬歸漢」的千古盛事。
不過，郭沫若在《談蔡文姬的<胡笳十八拍>》一文卻指出：曹操作為建安文學的促成者，他之所以贖回蔡文姬，有一定的文學考量，並不是純粹出於私人感情；而他之所以能贖回蔡文姬，也並不單純靠金錢的收買，而是以他的文治武功作為後盾的。
蔡文姬的一生坎坷不平，充滿痛苦與艱辛、曲折與奮鬥，她的故事，被編入小說、戲劇中，得以廣泛流傳。