根據這個最新的競賽方案，今年的亞冠聯賽整體將分為兩個階段，第一階段包括小組賽以及1/8決賽；第二階段則為八強賽，包括1/4決賽、半決賽以及決賽。
兩階段兩賽制
全球範圍內的疫情反彈，讓步入新一年的足球賽事依然受到很大的衝擊與影響。儘管亞足聯已經宣布本月17日將在亞足聯總部進行小組賽分組抽籤儀式，其中亞足聯杯賽定於當地時間下午14時30分進行、亞冠聯賽定於當地時間16時30分進行，屆時將不會邀請參賽隊代表出席現場抽籤，但將全程進行現場直播，但2021年的亞冠聯賽究竟將何時展開？又將如何進行？亞足聯至今尚未有明確說法，這也在很大程度上影響到亞足聯下屬各會員協會國內賽事的安排。不過，據筆者了解，2021年的亞冠聯賽受到疫情的影響，無論是在賽程、賽制抑或其他方面，都將有重大調整。
分兩階段完賽 首階段賽會制
筆者在本月5日曾報導過，儘管受到疫情的影響，但亞足聯的擴軍計劃並未因此發生改變，今年亞冠聯賽小組賽將有40隊參加，東、西亞各20支球隊，小組賽將分為10個小組，東亞和西亞各五個小組，每組依然還是4支球隊。目前，所有各參賽隊已經全部產生且排定了序位，就只等抽籤展開。鑑於目前亞洲範圍內的疫情，亞足聯經過反覆研究並與各會員協會保持緊密聯繫之後，已經提出了最新一版的競賽方案。
根據這個最新的競賽方案，今年的亞冠聯賽整體將分為兩個階段，第一階段包括小組賽以及1/8決賽；第二階段則為八強賽，包括1/4決賽、半決賽以及決賽。這其中，第一階段比賽將採用賽會制方式完賽，而第二階段比賽究竟是採用賽會制還是主客場制，則需要取決於屆時的實際情況，主要是全球特別是亞洲範圍內的疫情。
需要指出的是，第一階段比賽中的1/8決賽也就是小組賽結束之後出線的東亞區八支球隊和西亞區八支球隊將採用單場淘汰賽的方式進行1/8決賽，以決出東亞區四強和西亞區四強，最終產生進入第二階段比賽的八支球隊。
4月產生八強 每72小時一場
根據最新的競賽時間表，小組賽展開之前的一輪資格賽和一輪附加賽將分別於3月底以及4月上旬進行，其中附加賽的時間為4月7日或8日，主要是西亞大區和東亞大區不安排在同一天進行。而小組賽則定於4月14日展開第一輪比賽，整個第一階段的比賽將在三周內完成。
在2020年的亞冠聯賽中，亞足聯為趕進程，每隔兩天就安排一場比賽，這導致賽程過密，嚴重影響球員的身心健康，這也引起了很多參賽球隊的抱怨。但今年的亞冠聯賽第一階段比賽中，亞足聯的大致安排是每隔72小時進行一場比賽，也就是讓球員較去年多休息一天，更有利於調整。儘管曾有會員協會建議，為壓縮時間與賽程，將小組賽由過去的雙循環變成單循環，但為確保競爭性以及足夠的比賽場次，亞足聯還是決定在今年的亞冠聯賽小組賽中依然採用雙循環，也就是每隊總共將進行6場比賽。
這樣，第一階段比賽總共6場小組賽加上一輪1/8決賽共七場比賽，累計佔用的比賽時間為21天。如果小組賽未能出線，在4月底就可以結束全部賽事，出線的隊伍則再進行一輪淘汰賽，決出四支勝隊。
至於第一階段比賽究竟是每個小組各自安排比賽？還是選擇安排在一個或兩個國家(或地區)進行？亞足聯並未作出決定，而是希望在參賽的會員協會同意這個競賽方案與時間表、分組抽籤產生之後，以公開徵集的方式，視申辦的會員協會而定。不過，由於今年的亞冠聯賽小組賽東亞和西亞大區各分五個小組進行，每個小組除了第一名出線之外，只有三個成績最好的第二名出線，出線球隊存在著不確定性因素，因而，如果每個小組各自進行小組賽，至1/8決賽時還存在著旅行的問題，這將帶來諸多不便。因而，可能的情況恐怕還是集中在一國、最多兩國進行，這可以避免球隊移動帶來的諸多麻煩。
八強賽東西亞混抽或最大變化
據筆者了解，今年亞冠聯賽最大的變化，或許就是在第二階段比賽中，以往東、西亞分開進行、直至最後的冠亞軍總決賽時才會出現東亞球隊和西亞球隊交鋒的情況很有可能就此作古，亞足聯提出的最新方案是在第二階段比賽中不再區分東亞和西亞，進入八強的隊伍以混合抽籤的方式進行，就無疑將增加比賽的看點，同時也讓東西亞球隊有更多的交流機會。
亞冠聯賽自2009年改制以來，以往一直採用的是八強賽後「混抽」的方式，除了小組賽為考慮解約交通成本而採用分區的方式之外，進入1/4決賽之後，東亞和西亞球隊有可能直接遭遇。但在2013年廣州恆大隊奪冠之後，從2014年開始，亞足聯將亞冠聯賽的分區制一直沿用到半決賽，目的是確保參加最後決賽的隊伍一支來自東亞、一支來自西亞。但從2021年開始，亞足聯希望恢復到以往的賽制，即進入八強之後東西亞球隊就有可能直接相遇，以便讓賽事更有刺激性。當然，導致亞足聯提出這個動議的另一個原因就是第二階段比賽依然有可能採用賽會制。
按照亞足聯提出的方案，第二階段比賽八強賽賽制、賽程等並未最終確定。草擬中共有兩套計劃，第一套是：如果至今年下半年，亞洲範圍內的疫情已經基本得到控制，生活都基本恢復正常，而且國際間交通等相對也較為方便，則八強賽將恢復採用主客場制。賽程就是亞足聯早在去年就已經擬定的9月份、10月份以及11月份三個月分別展開1/4決賽、半決賽以及決賽。
第二套方案則是：如果疫情依然無法得到有效控制，則第二階段八強賽將安排在11月下旬展開，即世界盃預選賽12強賽11月份的兩輪比賽結束之後，將採用賽會制的方式集中安排在一個國家進行。
換而言之，第二階段八強賽的賽制、賽程將是機動的，屆時由亞足聯根據實際情況再做最終的選擇。當然，因距離第二階段比賽尚有足夠的時間，何種賽制其實已經不重要，且屆時也就只有8支球隊參賽，隊伍數量少，涉及到的問題相對也就少許多。眼下更為重要的，顯然是第一階段的小組賽以及1/8決賽。
沙特阿聯爭辦主場甚為積極
由於卡達去年先後成功地主辦了亞冠聯賽西亞大區和東亞大區的比賽，並取得了巨大的成功，這極大地刺激了周邊的其他海灣國家，尤其是沙特和阿聯這兩個曾宣布與卡達「斷交」的海灣國家。有消息稱，儘管亞足聯尚未敲定最終的賽程與賽制，但沙特足協以及阿聯足協都已經明確向亞足聯表達了希望主辦西亞大區比賽的意願。
據悉，沙特足協提出的方案是：西亞大區的五個小組的比賽可以全部安排在沙特境內進行，而且沙特將把其中的三個小組比賽安排在利雅德進行、另外兩個小組的比賽安排在吉達進行。沙特方面稱，這是在為沙特申辦2027年亞洲杯賽提前展開預演。而亞足聯已經敲定於今年6月份決定2027年亞洲杯賽的主辦地。
而阿聯足協則表示，他們從去年9月份開始就已經得到政府部門的大力支持，開始主辦各種國際體育賽事。未來，杜拜以及周邊的幾個城市球場都可以承辦亞冠聯賽，特別是經過2019年亞洲杯賽的成功主辦之後，對承辦五個小組的比賽充滿信心。
如今的實際情況是，與西亞諸國要求主辦較為積極形成鮮明的對比，東亞大區尚未有會員協會提出主辦。對此，亞足聯似乎也很「有譜」，因為多哈在去年成功地主辦了亞冠聯賽兩個大區的比賽之後，一旦東亞大區沒有協會提出主辦，亞足聯可以與卡達足協協商，再一次將今年東亞大區五個小組的比賽全部都安排在多哈進行。儘管小組增加了一個，但卡達方面為承辦世界盃又在去年12月啟用了第四座世界盃體育場，且比賽的擬定時間是在4月中下旬，與2月份的世俱杯賽並不衝突。
據悉，針對今年的亞冠聯賽，亞足聯已經根據去年的防疫抗疫政策進行了適當的調整，特別是在球迷是否可以進入現場觀戰方面，亞足聯提出了兩套方案。第一套是和去年的亞冠聯賽一樣，禁止球迷入場，所有參賽隊以全封閉方式完賽；第二套則是允許球迷入場，但入場球迷不得超過球場容量的一定百分比，屆時與主辦國具體協商後敲定。至於其他的防疫抗疫要求，全部按照主辦國所在政府的相關要求執行。
國安遇麻煩 國足備戰受影響
從亞足聯提出的今年亞冠聯賽最新方案來看，整體安排其實與去年相比屬於大同小異，而且國內球迷恐怕很難在家門口現場觀看今年的亞冠比賽，除非中國足協獲得有關方面的批准之後申辦東亞大區的比賽。但是，相比而言，對北京國安隊、對中超聯賽賽程安排以及國家隊都會有一定的影響。
因中超在亞足聯技術積分最新排名中排首位，作為中超的第四順位代表的北京國安隊需要在參加小組賽之前先參加一輪附加賽，亞足聯擬定的比賽時間是4月7日，對手將是澳大利亞布裡斯班怒吼隊與菲律賓伊洛伊洛卡雅隊之間的勝者，以前者晉級的可能性較大。對北京國安來說，這是一個比較大的「麻煩」。以目前的情況來看，國安隊想要在主場迎戰澳超的怒吼隊，可能性恐怕不大，畢竟國內的防疫抗疫政策將限制怒吼隊來華進行比賽。於是，國安隊的這場附加賽很有可能需要選擇「中立地」進行，一旦國安隊以全主力出戰，則很有可能將影響到國內聯賽，因為即便是打完比賽返回國內，按照目前國內的防疫政策，國安將士需要至少接受為期14天的隔離。
一個可能的情況是：因為亞足聯提出的小組賽開賽時間為4月14日，如果整個東亞大區的小組賽安排在一個國家或地區進行，則國安隊的這場附加賽直接選擇安排在這個國家或地區進行是更為明智的選擇，一旦闖過這一關，則國安可以直接繼續留駐展開準備，為一周後的亞冠小組賽進行備戰。
但是，整個4月份，中超聯賽恐怕就很難正常進行，因為不僅國安隊需要參加附加賽，其他三支中超球隊江蘇蘇寧隊、山東魯能隊、廣州恆大隊也將出戰。除非包括國安在內的四支中超球隊全部以預備隊去出戰亞冠，中超才有可能正常進行。而且，按照國家隊擬定的計劃，4月15日至21日將組織一期飛行集訓，但這個時間段恰好與亞足聯提出的最新亞冠聯賽時間相衝突。所以，一旦亞足聯的亞冠競賽方案獲得通過，中超聯賽是否會「讓路」？國家隊是否會重新調整集訓時間？所有這些恐怕都是未知數。而這其實也就是以前一再所強調的，即2021年的中超聯賽賽程依然無法確定，原因也就在於此。
按照亞足聯的安排，1月11日將召開競賽委員會會議。或許這次會議之後，亞冠如何進行將有一個更為清晰而明確的說法了。