在現在日本47個行政區劃中，北海道的地位相當特殊，作為日本唯一的「道」，它面積最大，達到8.3萬平方公裡，而人口僅500餘萬，人口密度日本倒數第一，可謂地廣人稀，這在擁擠狹窄的日本列島相當罕見。
所以，北海道可謂是日本的一塊「寶島」，這裡是日本最重要的農業生產基地，其擁有日本全國四分之一的農業用地，糧食自給率達到173%，小麥、大豆、馬鈴薯、甜菜、蕎麥、洋蔥、南瓜、玉米、牛奶、牛肉、輕種馬等農牧業產品均為日本第一；此外，漁業，林業，工礦業，重工業等，北海道也是出奇的發達。
北海道有日本罕見的大片農田
這種情況和我國東北地區非常類似，事實上北海道的歷史和我國東北地區也非常相像，我國東北地區的開發最初得益於100多年前那批「闖關東」的華北農民；而北海道地區也是一樣，它的開發也得益於100多年前的先驅，不過，有區別的是，「闖關東」的農民大部分是因災被迫背井離鄉；而日本北海道地區的拓殖是受到日本政府嚴密組織的，這不得不提到一群人：北海道屯田兵。
北海道古代實際上可以看作是荒蠻地區，這裡是日本列島原住民——漁獵民族阿依努人的聚集地，日本長期以來普遍不視其為國土，但是大和民族也很早就小規模滲透了進去，並逐漸取得優勢地位，控制了北海道經濟，但和人的開發規模很小，頂多討一些皮毛特產，江戶時代，幕府開始將其納入勢力範圍。
一直到明治維新後，日本才決定開拓北海道，1868年，明治新政府宣布設立箱館裁判所，這才將北海道納入新政府統治之內，和境內其它地區不一樣，在北海道地區，日本政府的最重要任務不是建立統治秩序，而是趕緊開發充實邊疆，要知道，這裡此時基本還是蠻荒，基本沒什麼人（一直到1884年經過十餘年開發，北海道的人口也僅有227,900人，日本倒數第一，1869年的情況可想而知），而且此時日本的北方邊疆實際上還面臨重大地緣威脅——俄國人虎視眈眈。
位於北海道開拓村的開拓使本廳舍複製建築
所以，對北海道的開發必須要加速，那國家就要出動組織，為此日本政府想到了一個古老的辦法——派軍隊屯田。集體性的規劃管理，既能夠提高開發效率和進度；又能夠增強政府控制力，而大量有紀律性的開發人員，非軍人莫屬了。
1873年12月25日，根據北海道開拓次官黑田清隆建議，日本政府決定設置特殊的屯田兵制度，方案是以破落士族為中心，招募一批特殊軍人，他們除了擔負鞏固國防的任務外還有從事北海道的生產開發，旨在解決北海道的防衛與開拓問題，同時還能解決內地的士族失業問題。
1874年10月，日本陸軍省和海軍省共同制定的《屯田兵例則》經明知天皇批准頒布施行。
早期的北海道屯田兵
有組織地開發北海道，這不是第一次，早在江戶中期的1800年，就有一批100人的武士被派去嘗試開發北海道，不過這次開發是失敗了，這裡氣候太惡劣的，這批人終於因為水土不服，於1804年全部撤離。
不過，過了70多年，生產力和政府組織能力進步了很多，所以這次的開發不是嘗試性的，而是大規模開發，1875年，第一批軍人移民已經安排上了，考慮綜合因素，先從日本本州島北部最靠近北海道的青森、宮城、秋田三縣招人，共招募198戶965人作為第一批屯田兵開始進駐北海道，編制是第一大隊第一中隊，乘船從港城小樽登陸後，他們披荊斬棘，步行36公裡來到原始叢林深處，建立了北海道第一個兵村——琴似屯田兵村。
他們可能不會想到，這座村莊後來會漸漸發展為北海道中心，擁有190萬人口的日本大都市札幌！
至今，札幌仍然保留了一批「兵屋」作為歷史遺蹟，既紀念歷史，同時也感激當年開墾北海道的先民。
此後，陸陸續續有其它日本人進駐北海道開拓，這裡面既有自由移民，當然也有屯田軍人。自首批屯田兵1875年進駐後，一直到1899年最後一批屯田兵進入，共25年，根據統計，屯田兵總人數達到7337人，加上家屬共計近4萬人，他們以200-240戶為一個兵村，組成一個中隊；多個中隊組成一個大隊，他們分布在北海道各處屯墾中心，比如北海道第二大城旭川，1892年，400個家庭2300人來到旭川定居。他們在此處修建訓練設施，家裡的戶主（軍人）每天中午前進行訓練，午後則與家人進行農業耕作，開發國土。
鼎盛時期，北海道有37個兵村，屯田兵編制達4個大隊37個中隊，1881年，為鼓舞士氣，昭和天皇親自視察屯田兵村。
1881年，昭和天皇視察屯田兵村
屯田兵制度也越來越完善，管理部門由屯田兵事務局變為屯田兵本部、屯田兵司令部，招募的資格也由士族擴展到平民，軍種也由步兵到騎兵、工兵、炮兵，服役期限也由子承父業（無限期服役），到現役三年、 預備役四年、後備役十三年、後來預備役削除，現役變八年，後改成五年。
屯田兵也越來越富裕，屯 田兵的土地配給也由一戶分五千坪 ( 約 25 畝 )到一戶一萬五千坪 ( 約 75 畝 )，軍官可達二萬坪 (100畝)，7300多戶屯田兵家庭耕種著7.4萬公頃的土地，耕地都被整齊分割為54米×270米的區塊，每10個區塊就設有獨立的道路與柵欄，住宅用地緊鄰著道路，耕地基本都遠離道路而靠近水源，頗有「阡陌交通，雞犬相聞」的秩序感，這種區劃方式後來成了明治時代以後北海道的標準配置。
1875年11月28日，札幌附近琴似兵村屯兵完成
屯田兵對於被海盜的開發和日本邊防的鞏固做出了極大貢獻，然而幾十年了，由於民間自發移民到北海道的人員不斷增加，北海道漸漸充實，官方組織的屯田兵作用也漸漸淡化了，事實上屯田兵的生活是很艱苦的，甲午戰爭爆發時，日本政府原本想將屯田兵編成臨時第七師團參戰，但4900多名應徵人實際只能徵召到不到4000人，也就是有近1000人不堪忍受這種艱苦而逃亡。
琴似屯田兵村兵屋遺蹟裡陳列的屯田兵當年的生產生活用具
日本政府意識到屯田兵制度無法發揮出軍隊戰鬥力，加之此時北海道開發任務已經基本完成，故決定漸漸取消屯田兵制度，各大隊相繼解散。1896年，由屯田兵為主體的常備第七師團正式組建。1899年，最後一批屯田兵進駐北海道士別和劍淵地區，之後就再沒有新的屯田兵進駐北海道了。
1899年屯田兵制度最後設置的兵村，約100戶進入士別地區，後發展成今天的士別市。
1904年，日俄戰爭爆發，北海道地區也開始實行徵兵令，旋即「屯田兵制度」被正式取消，30年來，這支日本版的「生產建設兵團」終於完成了自己的歷史使命，「屯田兵」也成為了一個歷史術語。只不過在今天的北海道，還處處留有他們的痕跡。