1986年，在車諾比核電站爆炸發生36個小時之後，普利皮亞特的居民才首次得到了官方含糊其辭的消息：普利皮亞特的所有居民請注意，現在公布一個重要消息，由於車諾比核電站出了一些問題，對人體非常不利的核輻射已經出現，為了保證全體居民的人身安全，有關部門作出決定，疏散普利皮亞特居民，這是一項臨時性的預防措施。
官方命令居民馬上收拾行李，帶上各種證件、所有的錢和一點食物呆在住所裡，等待汽車來接送。27日下午2點，在廠區的親人生死未卜的情況下，居民們為為軍隊監視著，被迫從鎮上撤離，公共汽車和卡車組成的疏散車隊綿延長達15公裡。兩個小時後，普利皮亞特成了一座空城。
很快，救援人員在車諾比附近的村莊測量到了核輻射的濃度，竟然高出了致命量的幾百倍，而輻射值還在不停的攀升，但這些當時並沒有能夠引起當局的重視，有的專家甚至寧願相信是測量儀器出現了故障，也不相信會有那麼高的輻射。由於反應的滯後，其實很多居民在撤提前就已經吸收了大量的輻射汙染。
爆炸14分鐘後，消防隊員就趕到了現場，他們以為這是普通的火災，同樣不知道其實自身正處在核災難之中。消防隊主管回憶：地上到處都是電線，所有的裝置都都成了碎片，我們並不知道是反應堆爆炸了，因為沒有人告訴過我們。
在持續奮戰了一個半小時之後，消防隊員們開始嘔吐，一個接一個倒下，最後失去了知覺。事後統計，在參與救火的69名消防員中，有31人死於直接和輻射，其他人多數都得了急性放射綜合症，表現為化學灼傷嚴重、心力衰竭、肺部及免疫系統嚴重受損。