對於這場「群賢畢至，少長鹹集」的歷史性聚會，主角在當時無疑是以王羲之為首的琅琊王氏族人，在當時，「王與馬，共天下」、一度與司馬家族共治天下的的琅琊王氏號稱天下第一士族，然而歷史容易選擇性的忽視，大家都沒有注意到參加這場聚會的另外幾位年輕人，這其中，就有將在三十年後的淝水之戰（383年）中挽救東晉江山和保衛華夏文明的謝安等陳郡謝氏族人。
陳郡謝氏，作為隱藏在《蘭亭序》背後的世家大族，即將在這場蘭亭雅集之後，冉冉升起於歷史的天空。
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對於這個東晉後起的士族，在早期，琅琊王氏是看不起陳郡謝氏的。
三國曹操時代，謝安的曾祖父、陳郡謝氏的始祖謝纘只是一個小小的五品「典農中郎將 」，而謝安的祖父謝衡，則是一位西晉的大儒，然而，在三國兩晉崇尚玄學清談的時代風尚中，隨著世家大族的崛起，曾經的儒學一度沒落，以致被視為酸臭腐儒：
「（晉惠帝）元康以來，賤經尚道，以玄虛宏放為夷達，以儒術清儉為鄙俗。」
到了陳郡謝氏的第三代、謝安的父親謝裒時期，謝裒與自己的哥哥謝衡一度都是琅琊王氏權臣王敦的幕府門客，在王羲之的祖先們看來，陳郡謝氏那時候只是個給他們打工的小馬仔而已。
因此，當後來晉升至吏部尚書、太常卿等高級職務的謝安父親謝裒，想向作為蜀漢名相的諸葛亮族親、在東吳和曹魏西晉都家族顯赫的諸葛恢為雙方子女求婚聯姻時，諸葛恢直接拒絕說，陳郡謝氏是個什麼東西，「不能復與謝裒兒婚。」
琅琊王氏更是一度打心眼裡鄙視這個後起家族。
《世說新語》記載說，後來也曾經參加王羲之的蘭亭集會的謝安的弟弟謝萬，有一次想去拜訪東晉宰相王導的小兒子、書法家王恬，沒想到王恬竟然將謝萬完全視為透明人，「了無相酬對意」，其傲慢至此。
當時，從三國曹丕時代確定九品中正制以來，隨著西晉的一統天下，曹魏、西晉出身的世家大族紛紛以「冢中枯骨」自傲，對自己的家世嬌縱矜持，因此即使是到了王羲之蘭亭集會時代，琅琊王氏、高平郗氏、潁川庾氏、譙國桓氏等世家大族仍然以身世自傲，而陳郡謝氏仍然只是一個跟班的小從遊，僅僅只是因為曾經作為琅琊王氏的幕府，是個「自己人」而已。
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與後世一樣，在曹魏兩晉的門閥政治時代，一個世家大族的崛起，往往需要積累數代人近百年的時間與集體努力，而成就陳郡謝氏豐功偉業的，當屬爆發於公元383年的淝水之戰。
作為當年曾經跟著王羲之等琅琊王氏顯要人物出遊的年輕人，陳郡謝氏自從謝安的父親謝裒開始，沾著琅琊王氏的家族榮光開始發達。
到了謝安時代，一度長期隱居浙江會稽東山、後來引出成語「東山再起」的謝安，又投奔當時的一號權臣桓溫，靠著桓溫、琅琊王氏等家族的庇護和自己的聰明才幹，謝安最終一步步升任東晉權要，成為東晉的尚書僕射、總領吏部事務，與尚書令王彪之一起執掌朝政。
淝水之戰前四年，東晉太元四年（379年），已經統一北方的前秦攻破江漢要鎮襄陽，對東晉虎視眈眈，在這歷史的緊要關頭，謝安不畏眾人疑難，勇敢提拔自己的侄子謝玄為將，謝玄則不負眾望，訓練出了此後擊潰前秦、並深刻影響了東晉南北朝歷史走向的「北府兵」。
作為北府兵的創建者，陳郡謝氏家族的高光時刻即將來臨。
襄陽淪陷後，面對前秦軍隊的南下，謝玄先是指揮北府兵擊潰前秦軍隊，隨後又在四年後的淝水之戰中（383年），以8萬北府兵大破前秦苻堅領導的百萬大軍。
當前線大捷的消息傳來時，作為淝水之戰的總指揮，謝安當時正與客人在下棋，看過戰報後，謝安「了無喜色」繼續下棋，當客人問起戰況如何時，謝安才淡淡說了一句：
「小兒輩遂已破賊。」
強忍著心中狂喜的謝安，在下棋後回到家中，由於太過興奮用力，在邁過門檻的時候竟然將腳下木屐的齒牙折斷，他自己卻沒有任何感覺，「其矯情鎮物如此。」
▲淝水之戰勝利消息傳來，謝安仍然鎮定弈棋
對於陳郡謝氏來說，公元383年的淝水之戰，是整個謝氏家族的最高光時刻，戰後，謝玄繼續帶兵北伐，將自從五胡亂華以後退居淮河以南的漢人江山推進到黃河南岸，東晉國勢一度大振，而謝安家族中則先後有四人因功被封為公爵，分別是謝安被封為廬陵郡公、謝安的弟弟謝石被封為南康公、謝安的侄子謝玄被封為康樂公、謝安的兒子謝琰被封為望蔡公，至此，「一門四公」的陳郡謝氏歷經百年艱辛，終於一躍成為與琅琊王氏並肩齊名的世家大族、權勢在東晉朝中一時無二。
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而在淝水之戰這個謝氏家族鼎盛巔峰的前後，從東晉到南朝的200多年中（公元317-589年），謝氏見於史傳的人數共有12代、100餘人之多，史稱「子弟皆芝蘭、風流滿《晉書》」。
歷經祖孫四代歷時一百多年努力，陳郡謝氏此時終於從一個三國曹操時代的五品官員家族，到王羲之琅琊王氏的出遊小弟，躍升成為與中古第一豪族琅琊王氏並肩齊名的世家大族，然而，巔峰之際，也是隕落之時。
在魏晉南北朝各個世家大族起起落落的浪潮中，作為新崛起的名門，陳郡謝氏不僅需要面對當時朝中根基深厚的琅琊王氏，以及控制荊州等長江中遊的強臣、譙國桓氏家族的虎視對抗，而且還需要與來自司馬家族的皇權進行平衡。
早在淝水之戰前，長期被琅琊王氏、譙國桓氏等豪強士族把持朝政，司馬家族成員作為皇帝甚至被隨意廢黜的慘痛記憶，一直讓司馬家族憂慮重重，因此面對淝水之戰後崛起強盛的陳郡謝氏，一直對世家大族懷有戒心的司馬家族，也利用皇族會稽王司馬道子等人制衡陳郡謝氏。
面對皇權的猜忌，作為譙國桓氏的成員，有一次性格放縱的桓伊在東晉孝武帝面前撫箏哀怨唱詩：
為君既不易，為臣良獨難。
忠信事不顯，乃有見疑患。
周旦佐文武，金滕功不刊。
推心輔王政，二叔反流言。
作為同樣被猜忌提防的世家大族成員，桓伊故意以西周時期周公旦的典故唱出世家大族當時的艱難處境，當桓伊一曲終了時，坐席上的謝安淚流滿面，特地走過來跟桓伊說：「足下不同於常人！」
淝水之戰後兩年，東晉太元十年（385年），遭遇皇權猜忌和各個世家大族圍攻的謝安主動交出權力，自請移鎮廣陵，當年，66歲的謝安在疑慮中去世。
而作為北府兵創辦人的謝玄，也自請離開軍事前線，轉赴浙江當了個「散騎常侍、左將軍、會稽內史」的閒職，謝安去世後三年，東晉太元十三年（388年），作為淝水之戰的實際指揮人，一度將漢人兵鋒重新推進到黃河北岸、甚至收復了部分黃河北岸淪陷國土的謝玄，最終也在猜忌和抑鬱中去世，年僅46歲。
▲謝安雕塑 圖源/圖蟲創意
後來，作為謝玄的孫子和王羲之的外孫，已經進入南朝的謝靈運在《山居賦》中，回憶自己的家族史時寫道：
「餘祖車騎（謝玄）建大功淮（河）、淝（水），江左得免橫流之禍，後及太傅（謝安）既薨，遠圖已輟，於是便求解駕東歸，以避君側之亂。廢興隱顯，當是賢達之心，故選神麗之所，以申高棲之意。經始山川，實基於此。」
作為起家於今天河南淮陽一帶的古陳郡，建功立業於建康（南京），最終先祖卻被迫遠遷浙江會稽（紹興）等地「以避君側之亂，廢興隱顯」的陳郡謝氏子孫謝靈運來說，在淝水之戰中建立不世偉業、已經「功高震主」的陳郡謝氏，不得已選擇了遠遷避禍，以保全宗族，這裡面，實在是有難以言說的血淚苦衷。
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儘管家族權勢從巔峰隕落，但激流勇退的謝安，也為保全謝氏家族竭盡全力和做出了榜樣。
對於琅琊王氏、陳郡謝氏等中古世家為何能綿延興旺數百年之久，現當代史學家錢穆曾經總結說：
「一個大門第，決非全賴於外在之權勢與財力，而能保泰持盈達於數百年之久；更非清虛與奢汰，所能使閨門雍睦，子弟循謹，維持此門戶於不衰。當時極重家教門風，孝弟婦德，皆從兩漢儒學傳來。」
作為在三國時代曾經出過儒學家謝衡的陳郡謝氏，對家族子弟教育始終傾盡全力，對此，作為陳郡謝氏崛起的關鍵人物，謝安對於家族子弟教育就不遺餘力，且極費心機，淝水之戰的統兵大將謝玄在年少時也喜好奢侈、把玩香囊，叔父謝安看在眼裡急在心裡，但謝安卻不強硬呵斥，而是跟謝玄以遊戲打賭，將謝玄的香囊全部贏了過來然後燒掉，以此來警醒家族子弟。也正是由於謝安等人的勉力教導，因此外表崇尚玄學、內裡以儒學為根基，「外玄內儒」的陳郡謝氏，最終得以在歷史的橫流中延續興盛達二百年之久。
當代史學家田餘慶則評價陳郡謝氏的生存之道說：
「謝氏在東晉，不憑挾主之威，不以外戚苟進，不借強枝壓幹。」
正是這種在政治上內斂、衝淡的政治和處世風格，最終使得陳郡謝氏得以名傳千古。
在兩晉南北朝的世家大族中，琅邪王氏的王敦、譙國桓氏的桓溫等人都曾經功高震主，並且一度圖謀自立，而以外戚出身的鄢陵庾氏的庾亮兄弟則沒有能力卻硬在其位，以致最終敗落遺恨，只有取得不世功名的謝安激流勇退，為陳郡謝氏開了個好頭，也因此，陳郡謝氏最終在淝水之戰後，蓋過譙國桓氏、高平郗氏、潁川庾氏等傳統世家大族，成為與琅琊王氏比肩其名的「王謝」二族之一。
對此，唐代史學家李延壽評價說：
「謝氏自晉以降，雅道相傳。」
意思是說，陳郡謝氏的人物，既有率性風流的一面，也有專心世務、拘於禮法的一面，由此才得以成為世家大族、歷經二百多年興盛時光，否則早就像譙國桓氏、高平郗氏、潁川庾氏等家族一樣淪於敗落。
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但自古貴族世家生存不易，作為世家大族，陳郡謝氏不僅面臨著來自高層的壓力，也面臨著來自底層的反抗，如果說在政治鬥爭中謝安還可以保全宗族，但是在底層民眾的叛亂起義中，作為世家大族的代表，陳郡謝氏也遭遇到了慘痛的屠戮。
東晉安帝隆安三年（399年），浙江爆發了有五鬥米教背景的孫恩盧循之亂，與東漢末年的黃巾起義相似，叛亂民軍也將貴族世家作為推翻東晉統治的重點攻擊對象。
叛亂爆發後，東晉朝廷派出謝安的兒子謝琰，以及謝琰的兩個兒子謝肇和謝峻前往鎮壓義軍，不料父子三人反被義軍殺害，在這場歷時十二年之久的孫恩盧循之亂中，陳郡謝氏子弟中，吳興太守謝邈、南康公謝明慧、黃門侍郎謝衝等人也前後遇害，於是，在陳郡謝氏的當家人謝安、謝玄去世之後，謝氏家族在這場民亂中被底層民眾作為重點攻擊清除對象，家族勢力遭到嚴重削弱。
孫恩之亂後，東晉內部政局更加不穩，就在孫恩盧循之亂還沒完全平定時，東晉大亨元年（403年），權臣桓溫的兒子、譙國桓氏的桓玄直接威逼晉安帝禪位，在建康（南京）建立桓楚政權，在這場變亂中，北府兵出身的劉裕最終在平定桓玄之亂中勢力逐漸壯大、走上了歷史的舞臺。
在劉裕崛起的過程中，謝氏家族部分成員則錯誤站隊，在劉裕與另一位將領劉毅的爭鬥中投靠劉毅，最終當到尚書左僕射的謝混等陳郡謝氏族人，紛紛被劉裕以「黨同劉毅」的罪名處死。
當時，以砍柴、種地、打漁和賣草鞋出身的劉裕，象徵著南北朝時期庶族的崛起，但部分世家大族卻沒有認清形勢，例如太原王氏就因為自恃門第被劉裕誅殺，反抗北府兵集團的渤海刁氏除刁雍一人北逃外，也全部被殺，在經歷錯誤站隊和終於看清形勢後，最終陳郡謝氏與琅琊王氏一起，在改朝換代中，選擇了投靠新崛起的寒門皇帝、建立劉宋政權的劉裕。
但從東晉孝武帝時期開始，一度薄弱的皇權此時已不斷發展，劉裕在公元402年代晉自立、建立劉宋後，為了拉攏北府兵的創建者陳郡謝氏家族，一度重用謝氏家族的謝晦等人，劉裕臨死時，謝晦還與徐羨之、傅亮等人一起成為受命託孤的顧命大臣。
對於自己家族在與皇權鬥爭中的慘痛經歷，謝晦的哥哥謝瞻一直明哲保身，他一再規勸自己的弟弟謝晦說：
「吾家以素退為業，汝遂勢傾朝野，此豈門戶福邪？」
「若處貴而能遺權，斯則是非不得而生，傾危無因而至。君子以明哲保身，其在此乎！」
作為當時的統治者，劉裕父子一方面要利用作為世家大族代表的謝氏家族，另一方面又始終擔心作為北府兵創建者的謝氏家族，會利用自己的家族影響力幹涉政局，對此隔岸觀火的謝瞻心裡很是明白陳郡謝氏的危險處境，就在自己臨死前，謝瞻還特別給謝晦寫信說，要學習宗族的先祖謝安、謝玄等人激流勇退：
「吾得歸骨山足，亦何所多恨。弟思自勉，為國為家。」
此外，當看到自己的族弟、著名詩人謝靈運太過狂妄放縱時，謝瞻還經常勸誡他一定要明哲保身。
但作為名震天下的陳郡謝氏子孫，始終汲汲于振顯家族的功名之中，到了元嘉三年（426年）劉宋孝文帝時期，手握重兵的謝晦最終被殺，年僅37歲。就在臨死前，謝晦想起了哥哥謝瞻多年前的苦勸，特地賦詩一首說：
功遂侔昔人，保退無智力。
既涉太行險，斯路信難陟。
在謝晦事件中，謝氏家族損失慘重，謝世休、謝日爵、謝世平、謝紹、謝遁、謝世基、謝世酞等謝氏族人也慘遭屠戮，對此，謝晦的侄子謝世基在臨刑時也寫詩說：
偉哉橫海鱗，壯矣垂天翼。
一旦失風水，反為蛾蟻食。
在詩中，謝世基以「橫海鱗」、「垂天翼」自比謝氏家族往日的輝煌，但隨著東晉末期開始到南朝時皇權的日益強大，世家大族已經難以再一手遮天，在「失風水」，反為寒門出身的劉裕子孫所屠戮「翻為螃蟻食」之際，謝世基也感慨萬分。
儘管慘遭屠戮，但直到臨死之際，謝世基才痛徹心扉體悟到，面對寒門庶族的崛起，曹魏兩晉時期的世家大族勢力，已經無力對抗、漸趨沒落。
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謝晦被殺後七年，元嘉十年（433年），高傲放縱、經常自比「才高八鬥」，作為中國山水田園詩創始人之一的詩人謝靈運，也被宋文帝劉義隆以「叛逆」罪名，下令殺害於流放地廣州，其死時年僅47歲。
而與謝晦一樣，謝靈運臨死前，不知道是否也曾想起了族兄謝瞻的苦心勸誡？作為陳郡謝氏的子弟，不甘平凡、渴望出人頭地的謝靈運不明白的是，屬於世家大族的時代正在沒落，他們不明白的是，對於日益崛起的庶族統治者來說，無法認清形勢的世家大族子弟，往往只有死路一條。
▲謝靈運生前曾誇口說：天下才共有一石，曹子建獨得八鬥，我得一鬥，自古及今共用一鬥。
此後，與謝靈運一起被稱為「大小謝」的詩人謝朓，也於南齊東昏侯永元元年（499年）遭始安王蕭遙光誣陷，最終死於獄中，年僅36歲。
此後到了南朝末期的梁朝、陳朝時期，家族名人輩出、閃爍《晉書》的陳郡謝氏，基本毫無建樹，僅僅是守成而已，而在從公元548年至552年曆時四年的侯景之亂中，陳郡謝氏更是死的死、散的散，家族最後的血脈和元氣幾乎消亡殆盡，到了南朝最後一個朝代陳朝時，謝氏人物入選《陳書》的更是只有三人而已，已經接近完全衰落。
到了陳朝時，陳朝皇族始興王陳叔陵為了給母親找個風水墓穴，更是直接將作為陳郡謝氏代表人物的謝安的墓地直接剷除，面對這種褻瀆自己先祖的暴行，當時，陳郡謝氏的子孫甚至衰弱到沒有任何人敢發聲。
作為曾經與琅琊王氏並稱的陳郡謝氏，歷經從東晉至南朝末年的200多年風雨，至此徹底走向了隕落。到了中唐時期，詩人劉禹錫（772－842年）特地寫了《烏衣巷》一詩，緬懷已經隕落的王謝兩大世家：
朱雀橋邊野草花，烏衣巷口夕陽斜。
舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。
世家大族，百年風流，最終歸於黃塵。
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