宋朝有一位太后，治國威震天下，手段堪比武則天，穿皇帝服卻不稱帝，相傳「狸貓換太子」就是她，二臣挺她上位，完事先貶一個，再逼死一個，後世稱其為「有呂武之才，無呂武之惡」，她便是宋真宗章獻明肅皇后——劉娥。
劉娥（968年—1033年）是宋真宗趙恆皇后，宋朝第一個臨朝稱制的女主。她出身將門，但自幼小父母雙亡，長大成了歌女，很小嫁給了銀匠龔美，後隨龔美到東京汴梁謀生。龔美因活不下去，便把劉娥賣給了韓王趙恆。趙恆即位後，將劉娥接入宮中，但無名分，後來才逐漸被封為德妃，並認龔美為兄，龔美也改姓劉。
景德四年（1007年），郭皇后駕崩。真宗欲立劉娥為後，遭到寇準、李迪、向敏中、王旦等重臣皆反對。劉娥侍女李氏為真宗生下一子後，劉娥將其據為己有，因此被冊封為皇后。從此，劉娥開始參與朝政。
真宗多病後，劉娥漸漸把持朝政，這讓真宗心中不安，他和寇準密議「太子監國」，結果消息敗露，真宗以「不記與準初有成言」為由，把事情全部推給了寇準，寇準被罷相。接著，劉娥又殺了兵變的周懷正，又借「偽造天書」案打擊寇準及其勢力。寇準連遭三貶，宋真宗都不知道。後來，寇準被貶至雷州（廣東雷州半島），這是第四貶。
宋真宗死後，遺詔「尊皇后為皇太后，軍國大事權取皇太后處置」。正式當權後，劉娥先貶了丁謂，又逼曹利用自殺，這兩個擁護她的人，最終被她幹掉。
宋仁宗天聖二年（1024年）十一月，劉娥身穿帝王龍袍，接受宋仁宗和群臣所上尊號。殿中丞方仲弓上書，請劉娥「行武后故事」。入朝拜相的程琳也獻上《武后臨朝圖》，均暗示劉娥稱帝。劉娥將奏章撕碎，扔在地上說：「我不做這種對不起大宋列祖列宗的事！」這回復，真讓趙匡胤子孫後代奔淚。
明道二年（1033年）二月，劉娥要身著帝王之服去太廟祭祀，遭到大臣反對，但她還是去了，只是沒有佩劍。三月劉娥染病，下令大赦天下，並恢復了寇準、曹利用等人官職。不久，劉娥崩逝。宋仁宗在皇儀殿召見群臣，哭道：「太后臨終前數度牽扯身上衣服，是何意？」參知政事薛奎說：「太后不願先帝於地下見她身穿天子之服。」仁宗醒悟，下令給劉娥換上後服，然後入殮。
劉娥死後，仁宗才知自己不是劉娥所生，而是李宸妃所生，他還聽說生母是被劉娥害死的，於是派兵包圍劉氏府邸，並對李妃開棺驗屍，結果發現李宸妃是以後禮下葬，面色如生，於是仁宗到劉娥靈前為其正名。但是後來，「仁宗認母」之事傳遍全國，元明時期被演繹為「狸貓換太子」的故事。