公元683年，唐高宗李治駕崩，臨終前留下遺詔：由太子李顯繼位，尊武則天為太后，軍國大事有不能裁決者，由天后決定。唐高宗的這份遺詔，相當於給武則天幹政提供了「合法」的依據。55天後，武則天廢除了唐中宗李顯，立她的第四子李旦為帝，是為唐睿宗。實際上，唐睿宗不過是一介傀儡，朝堂上的話語權，全部掌握在武則天手中。
公元690年，做了7年皇太后的武則天，終於宣布稱帝，成為中國歷史上真正意義上的第一位女皇帝。武則天稱帝後，重視農桑，選拔人才，唐朝（武周）的經濟發展整體上向好。只是，武則天篡奪了李唐的江山，很多李唐宗室成員紛紛起兵討伐武則天，因此發生了一次又一次的起義和平叛。在這個過程中，武則天僅有的兩個兒子，李顯和李旦也和武則天貌合神離。李顯被武則天貶為廬陵王，一直不能回京城，李旦先被立為太子，然後被貶為相王，被囚禁於宮中。
武則天為了鞏固政權，不得不大肆啟用武氏宗親，例如武則天的兩位侄子武承嗣、武三思等人先後成為朝堂之上的政治明星，甚至有人認為武則天會把皇位傳給自己的侄子。武則天登基時已經67歲，隨著時間的推移，武則天開始為自己的身後事發愁。那些忠於李唐的大臣，也開始用各種辦法勸說武則天把李顯從廬陵召回京城，立為太子。最早勸說武則天的大臣，是宰相王方慶。
唐朝實行「群相制度」，即同一時間有多個宰相，王方慶便是其中之一。王方慶出身於琅琊王氏，是東晉時期著名的王氏家族的後裔，王方慶的十一世祖是東晉名臣王導。眾所周知，東晉著名書法家、「書聖」王羲之是王導的侄子，也就是說，王羲之是王方慶的第十世伯祖。有一次，武則天向王方慶討要王羲之的書法作品，王方慶說：
「臣十代從伯祖羲之書，先有四十餘紙，貞觀十二年，太宗購求，先臣並已進之。唯有一卷見今在。」
也就是說，王方慶家中本來有40多份王羲之的遺蹟，在貞觀年間，大部分作品都被唐太宗李世民求購了，現在家中還剩唯一的一卷，獻給了武則天。武則天得到了王羲之的真跡，十分高興，從此對王方慶信任有加。
王方慶學識淵博，為人正直，他和狄仁傑同為宰相，狄仁傑對他尊重有加。王方慶為了勸武則天召李顯回宮，也是下了很大功夫。公元697年正月，王方慶利用兵部招兵的機會，把自己的長子派到邊疆去戍邊，並且把這件事宣揚出去，弄得人盡皆知。當時人們普遍不理解，以王方慶宰相身份，隨便給兒子在六部安排個職位，都足以讓兒子立足，何況，王方慶的兒子是一介文人，並不懂兵法，在邊疆也沒有立功的機會。因此，大家都覺得王方慶的做法非常荒謬。
沒多久，武則天也聽聞了這件事。在王方慶入宮奏事的時候，武則天問王方慶：「朕聽說你讓長子派往眉州戍邊了，你怎麼忍心呢？」
王方慶早有準備，他本就希望武則天來問這個問題，王方慶回答說：
「廬陵是陛下愛子，今猶在遠；臣之子，安敢相近？」
這句話的意思是說：廬陵王李顯是陛下的愛子，尚且遠在廬陵，我的兒子，哪敢留在身邊呢？
武則天有四個兒子，因為前兩個兒子都已經去世，李顯相當於武則天名義上的長子。王方慶這段話，實際上是在諷刺武則天：「陛下的長子都被您安排在外地，我的長子當然也不能留在京城，我雖然心疼兒子，但也要向陛下學習啊！」
聽完王方慶的解釋，武則天呆若木雞。良久，武則天回過神來，讓王方慶先退下，自己陷入了沉思。
不久後，武則天做了一個夢，夢到一隻鸚鵡折斷了翅膀。狄仁傑告訴他，鸚鵡的「鵡」和「武」乃同音，這時候上天在告訴陛下，您的兩個兒子就是您的兩個翅膀，你把他們召回京城，才能展翅高飛。
武則天突然想起了王方慶的話，決定接李顯回京。公元698年三月，武則天以李顯有病需要治療為由，派人秘密將李顯接回京城。六個月後，公開立李顯為皇太子，作為未來皇位的繼承人來培養。這意味著武則天百年之後，大唐江山將重歸李氏。
武則天晚年，脾氣暴躁，百官都不敢直接相勸，王方慶為了勸武則天召李顯回京，不惜將自己的兒子貶到邊疆。在王方慶、狄仁傑等人的勸說下，武則天最終同意接李顯回京，並立李顯為太子，這是王方慶等人的功勞。
戰國時期有「觸龍說趙太后」，唐朝時期王方慶用親生兒子來諷諫武則天，王方慶用極大的勇氣和智慧，終於達成了目的。