這是清代趙瑾叔《本草詩》中吟詠「防風」的詩詞。詩中形容防風雖然地位「卑賤」，但是其所發揮的「御風」功效，卻是無與倫比。顧名思義，防風是一味「防禦風邪」的良藥。
傳說古時大禹治水，在會稽大會諸侯，論功行賞，並籌劃日後的治國大計。各州省諸侯，紛紛趕到，會稽山下一片歡騰，史稱「執玉帛者萬國」。同大禹的父親一起治過水，如今又幫助大禹在浙江山地治水的防風氏，卻沒有趕到。大禹以為防風氏居功自傲，瞧不起自己。過了一天，防風氏趕到了，大禹一怒之下，便下令殺了防風。
防風被殺，這真是天大的冤枉。因為他從浙江趕到會稽，要經過苕溪和錢塘江，當時因為苕溪又發大水，防風氏接到通知，雖然日夜兼程，還是遲到了。防風被無辜冤殺，當時從他頭中噴出一股股白血。大禹感到奇怪，便命人剖開防風的肚皮，細看其滿腹都是野草，這才知錯怪了防風，大禹後悔莫及。防風死時噴出的一股股白血，散落在山野裡，長出一種傘形羽狀葉的小草。後來當地鄉民為治水受了風寒，頭昏腦漲，渾身酸痛，非常難忍。病人中有人夢見防風要他們吃這種草，說是能治風寒病。鄉民們試著一吃，果然病就好了。鄉親們說：「這是防風神留給我們的冤魂神草，就叫它『防風』吧！」
防風始載於《神農本草經》，曰：「味甘溫，無毒。主大風。」張太雷曰：「防風通治一切風邪，故《本經》以『主大風』三字為提綱……風藥中之首屈一指者矣。」可見，防風以功能為名。《本草綱目》曰：「防者，御也。其功療風最要，故名。屏風者，防風隱語也。」屏防者，義與屏風同。《本草綱目》又云：「曰芸、曰茴、曰蕑者，其花如茴香，其氣如芸蒿、蕑蘭也。」
明·張志聰謂：「防風莖、葉、花、實，兼備五色，其味甘，其質黃，其嗅香，秉土味之專精，治周身之風症。蓋土氣厚，則風可屏，故曰防風。」明·盧之頤亦謂：「四大中，風力最勝，執持世界，罅無不入。設人身腠理疏洩，則生氣有所不衛，風斯入焉。故欲防禦障蔽者，非通天之氣勿克也。防風黃中通理，鼓水谷之精，以防賊風之來，命名者以此。」
防風藥性辛、甘，微溫。歸膀胱、肝、脾經。功效：祛風解表，勝溼止痛，止痙。主要應用於感冒，頭痛、風溼痺痛、風疹瘙癢、破傷風、洩瀉等。
防風因為擅長治療風證，能防止風邪侵襲，故名。李時珍認為其名稱就是因為能祛風之故。防風在治療表證方面雖常和荊芥同用，但更多用於肌肉酸痛，所謂防風防治風邪侵襲，即其道理。古代醫家強調「用以防風之必兼用荊芥者，以其能入肌膚宣散故耳。」若屬外感證，用麻桂嫌熱、嫌猛；用銀翹嫌寒時，荊防用之最宜，荊芥與防風相配有達腠理、發汗散邪之效，二者相輔相成。
李時珍引用李杲的話，云：「防風治一身盡痛……隨所引而至，乃風藥中潤劑也。」防風祛風作用好，既能祛風寒而解表，又能祛風溼而止痛。因其微溫而不燥，藥性較為緩和，故又可用於風熱壅盛、目赤腫痛、咽喉不利等證，可與荊芥、薄荷、連翹等同用。至於祛風解痙方面，則力量較弱，如用治破傷風，多作為輔助藥，不能獨任其功。防風祛風不損陰，作用平和，其味辛甘，性微溫而潤，經臨床隨證配伍，可治多種風邪，故有風藥中潤劑的說法。
俗謂防風有「公」、「母」兩種。植株開花結實者稱母防風；因其根心硬，又名硬防風。植株只生葉不開花、不結實者稱公防風；其根漿水足、性軟、有菊花心，又稱軟防風。藥用以「公防風」為佳，「母防風」者根柴性，不堪入藥。實際上，植物防風並無公母之分。「公防風」之所以不開花不結實，蓋因其花芽受損或未形成花芽之故，以致根部較充實而質佳。
目前市面上作為防風入藥品有很多種，但均不是防風屬品種。如川防風，《四川省中藥材標準》2010年版收載：川防風：①傘形科前胡屬植物竹節防風。②傘形科邪蒿屬植物松葉西鳳芹、竹葉西鳳芹的乾燥根及根莖。前者習稱竹防風，後者習稱西防風。其性味功能主治均同防風。
另有「雲防風」一名，有兩義。一是指竹葉防風（竹葉西鳳芹）在雲南稱雲防風；傘形科藁本屬植物短片藁本在雲南稱川防風、雲防風。以上品種在雲南、貴州和四川部分地區當防風應用，習稱「雲防風」。二是指防風的加工炮製品規格標準。歷史上傳統中醫藥對防風的炮製要求：防風藥材經洗後潤透，切成極薄片，片厚0.5mm以下。將切好的防風極薄片放入手心中，用口吹，防風飲片飛上天，如雲中飛片，故名「雲防風」。
傘形科防風屬植物，僅防風一種。目前市場上和醫院應用防風飲片，是防風的野生品種和人工栽培品種，其主要鑑別要點是在橫斷面或飲片切面，野生品種：有裂隙，菊花心，紅眼圈（鳳眼圈）明顯，氣味濃烈，味微甘而辛；人工栽培品種：皮部類白色，裂隙不明顯，紅眼圈（鳳眼圈）不明顯，或無，氣味較淡，味微甘，無辛味。