第二次世界大戰歷時6年多，參與的國家高達60多個，全球有將近20億以上的人口捲入這場戰爭，戰爭爆發的範圍也從最先的歐洲一直延伸至亞洲，戰火也從大西洋一路燒到了太平洋，作戰區域面積高達2200多萬平方千米。據各國戰後統計，在二戰中犧牲的總人數高達9000多萬人，這是目前人類歷史上規模最大的一次世界戰爭。
二戰的殘酷集中表現在人員傷亡上，尤其是德國和一些被佔領國的人員傷亡最為恐怖，德國由於是戰爭發起國，且是小國寡民，作戰壓力和戰場規模都是最高的，因此有將近一代人戰死沙場；中蘇兩國作為戰爭的主要戰場人口損失最為嚴重，死亡人數都在3000萬上下，這是有爭議的在此不做討論。
二戰期間，除了士兵和平民傷亡之外，高級將領的陣亡率也是空前的，包括中國、美國、德國、日本等國家，都有多名高級將領在二戰中犧牲，有的國家甚至因為高級將領犧牲，而造成戰局被徹底翻轉。
被譽為抗日十大名將之一，同時也是第33集團軍總司令的張自忠，曾經率領軍隊在臺兒莊戰役中重創日本有著「鋼軍」之稱的「坂垣師團」，並且獲得了臨沂大捷，這也是當時國軍少有的一次重大勝利。之後張自忠還帶兵收回了棗陽、桐柏，先後獲得鄂北大捷和襄東大捷，在對日作戰中戰果豐碩，甚至被民眾們譽為救國救民的「活關公」。
張自忠的戰果多半與盧溝橋事變後的華北戰局有關，當時在宋哲元帶領下的29軍8萬人，竟然不能及時消滅北平周邊的6000日軍，最終導致戰局失去控制平津地區淪陷，而張自忠就在第29軍，它甚至親自參與了解救南苑機場1500學生兵的戰鬥，這些年輕的士兵內心充滿報國情懷，戰鬥意志遠超那些目不識丁的29軍老兵。他們本來是作為第29軍下級軍官培養的，沒想到在剛剛受訓半年時就被迫與日軍精銳血戰，由於宋哲元等人的錯誤指揮，這些年輕的生命和平津地區的同胞一起化為泥土。痛失平津的張自忠，是少數堅持抗戰的將領之一。
張自忠曾到日本進行考察，回國後竟有人散發假消息稱張自忠和日本勾結，還罵他是「賣國賊」、「漢奸」，再加上平津之戰29軍糟糕的表現，讓張自忠深陷輿論漩渦。為了表明自己的愛國之心，張自忠在棗宜會戰中帶領第五戰區部隊，與日本的數十萬精銳部隊交戰，雖然最終殺死了一萬多名日本兵，但所部傷亡慘重，張自忠本人也戰死沙場。
在大家印象中，美軍是二戰期間技術優勢最大的部隊，但其實它也在幾場惡戰中損失了多名高級將領。萊斯利·詹姆斯·麥克奈爾中將，是二戰時期美國陸軍中最年輕的將軍，不到四十歲就晉升為中將，並且是陸軍地面部隊的訓練指揮官，誰都沒想到這樣的高級將領會陣亡在前線戰場。
在1944年爆發的諾曼第戰役中，美軍為了擊敗德軍，暗中集結了八個步兵師和三個裝甲師，發動了名為「眼鏡蛇」的突擊行動。憑藉著當時盟軍所掌握的空中優勢，美軍第八航空軍一次性部署了近兩千架轟炸機，向德軍投下了將近四千噸的炸彈和汽油彈，對其展開地毯式的轟炸。而麥克奈爾卻在行動進行過程中前往一線視察，試圖以此提升部隊的進攻士氣。
可當時由於天氣能見度較低，有多架轟炸機偏離了航向，將炸彈投放在麥克奈爾正視察的前線區域。最終炸彈直接將包括麥克奈爾在內的一百多名士兵炸死，並且還導致周圍五百多名士兵受傷。前來救援的醫療部隊靠著其衣領上的三枚將星的殘片，辨別出麥克奈爾的屍體，並且安葬了他。而當時為了不影響在前線戰鬥的美軍的心情，軍隊並沒有告知他們麥克奈爾是被誤殺，僅稱他是死在戰場上。
相比倒黴的麥克奈爾，德國陸軍元帥沃爾特·莫德爾死的相當絕望，他是二戰時期德軍中一名少見的軍事奇才，在1944年的阿登戰役中，由於他出色的指揮和判斷，成功帶領德軍將西線盟軍的戰線徹底擊潰，幫助當時已經多次慘敗的德軍奪回了一點優勢，他也因此被希特勒譽為是「西線的救星」。但好景不長，德國在這場戰役中還是以失敗告終，實力強大的美英法聯軍迅速渡過萊茵河，將莫德爾和它的西線軍團圍困在魯爾工業區內。因為無法接受失敗，莫德爾絕望的在杜易斯堡附近的樹林中開槍自盡，縱觀整個二戰，有勇氣自殺的德國元帥並不多見。
山本五十六是日本帝國海軍大將，也是日本海軍聯合艦隊的司令長官，曾經指揮日軍偷襲珍珠港並且發動了中途島海戰，是日本在二戰期間影響力最大的高級將領之一。山本五十六不僅下令出動艦載飛機和微型潛艇襲擊美國太平洋艦隊的海軍基地和飛機場，為了確保日軍能順利進攻東南亞，還企圖以強攻的方式徹底殲滅美軍的太平洋艦隊，最終親手設計了中途島戰役，企圖誘殲美國太平洋艦隊主力。
結果在中途島海戰中聯合艦隊慘敗，損失了最精銳的4艘航空母艦和幾百名精銳海軍人員，而山本五十六也在1943年乘坐飛機視察部隊途中被美軍擊落而死亡。據專家描述，山本五十六的犧牲給當時的日本造成了巨大的轟動，整個日本海軍的精神支柱都崩塌了，也進一步導致日本在太平洋戰爭中屢戰屢敗，並在1945年九月份宣布投降。可以說山本五十六的犧牲徹底影響了日本在二戰的局勢，加快了日本戰敗的結局，改變了太平洋戰場的走向。