明王又稱為持明王、忿怒尊、威怒王。 明，即破除愚昧的智悲光明，一般即指真言陀羅尼。此外，明王有二種意義：一為一般所習稱的明王諸尊，一為真言陀羅尼之王，如佛頂一字直言為佛部的明王。
明王諸尊是佛陀如來為教化難以調伏的眾生而示現忿怒相，具有能摧破各種障難的威力。也是佛陀的三種輪身之一，由如來大智所顯現的教令輪身。
《大日經琉》卷五中說：「於下方西北隅際，作降三世忿怒持明王尊，首戴寶冠，持五股金剛印，瞻仰毗盧遮那，如請受教敕之狀。 偈雲，不顧自身命者，謂應圖作至極忿怒、奮不顧命之容，謂欲玖攝召法界眾生，皆使順從法王威命。」又說：「於現自在菩薩下，置何耶揭喇婆，首發如獅子項毛，作極吼怒之狀。 此是蓮華部忿怒持明王也。」在密教中，秉受如來的教令，為攝召眾生而示現忿怒形者，除降三世明王外，另有馬頭、不動、愛染、軍茶利、大威德、大輪、步擲、金剛夜叉、無能勝、大元帥等明王。
五大明王又稱作五大尊或五忿怒，指現忿怒相的不動明王、降三世明王、軍茶利明王、大威德明王、金剛夜叉明王等五大明王。這五大明王是由九識所化現，是五方佛為降伏內外魔障所示現的教令輪身。
1.中央不動明王，為大日如來的教令輪身，能降伏一切諸魔。
2.東方降三世明王，為阿閦如來的教令輪身，能降伏大自在天。
3.南方軍茶利明王，為寶生如來的教令輪身，能降伏五陰魔。
4.西方大威德明王，為無量壽如來的教令輪身，能降伏人魔。
5.北方金剛夜叉明王，為不空成就如來的教令輪身，能降伏地魔。
由於金剛夜叉與烏樞沙摩明王二尊有同體之說，所以在五大尊中，也有以烏樞沙摩代替金剛夜叉者。若就內魔言之，不動明王頭上的蓮花，表第九識，降三世明王的八臂，表第八識；軍荼利明王遍身纏蛇，表第七識；大威德明王的六面六臂，表第六識；金剛夜叉明王的五眼，表前五識。依《覺源鈔》卷下所載，金剛夜叉斷一切眾生俱生分別之惑，大威德斷人法二執，軍茶利斷除我執，降三世斷煩惱、所知二障，不動斷盡一切眾生業壽。安置五大明王之堂，稱為五大堂。 設置五大堂，以五大明王為本尊所修之秘法稱為五壇法。
八大明則是在五大明王的基礎上加上馬頭、大輪、步擲明王，則稱為八大明王。
示現女相乘攝受眾生，即表示具有懷柔的功德，則稱為明妃。《蘇婆呼童子請問經》卷下中曾列舉蓮華部的八明妃：目睛明妃、妙白明妃、居白明妃、觀世明妃、獨髻明王、金顏明妃、名利稱明妃、茲喇俱胝明妃。