一個大雨傾盆的傍晚，鍾子期砍柴時來到漢陽江邊的巖石下避雨，抬頭見前面江中有一條官船停在岸邊。忽然，從船上傳來了一陣古琴聲，音律古樸、聲韻深邃、功力非凡，鍾子期聽得入了迷，脫口大叫一聲：「好！」這一聲大喊，那琴聲霎時停了下來，只聽船上有人問：「誰人叫好？」鍾子期答：「荒山樵夫。」船上人說：「請上船來坐。」
鍾子期放下柴刀蓑衣，上得船來。只見官船大廳上有一位官人，相貌堂堂，氣度非凡，正焚香撫琴，用疑惑的眼光看著他。官人問：「剛才是你叫好？你懂音律？」
鍾子期回答：「樵夫打柴晚歸，在江邊躲雨，聽到大人琴聲，失聲打擾。」
那人問：「你既然叫好，你可知道我剛彈的是何曲？」
「大人剛才彈的是孔仲尼嘆顏回，譜入琴聲，你剛彈了三句，還有一句沒彈。」
那人大喜：「哦！先生果然是位內行，那我再考考你，你看我彈的琴叫什麼？」
子期上前仔細端詳了一下古琴，回答說：「先生的琴名叫瑤琴，是人王伏羲用梧桐木製作，原來琴有五根弦，後因周文王被囚禁，為吊子伯邑考，添了一弦，清幽哀怨，叫文弦，後武王伐紂，為激發士氣，又添一弦叫武弦，故稱文武七弦琴，這琴彈奏到盡美處，能讓虎嘯失聲、猿聽不啼！」
那官人聽了這句話也不吭聲，撫琴彈奏一曲。鍾子期說：「大人之志在高山！」那琴曲一變，他又說：「大人之意在流水！」官人把琴一推，雙手握住子期的手，激動地說：「知音！知音啊！」兩人喝酒聊天，越聊越投機，於是通報生辰年月，結拜為兄弟。官人名叫俞伯牙，是晉國的上大夫，伯牙年長為兄，子期為弟。這時風停雨歇，東方既白，船又要上路，臨別時兩兄弟依依惜別，相約來年八月十五中秋，再到這裡來相會。
光陰似箭，又是一年。八月十五將近，俞伯牙船行中江，前來赴約。到了江邊，正是月圓，但左顧右盼不見子期的身影，心裡不禁焦慮起來，他設座撫琴，商弦中哀音悽切，心想莫非子期家中老人過世，他守孝來不了？他決定上岸尋找。走到一山谷，路分兩條，伯牙正猶豫間，看見一老漢慢慢走來，便上前問：「老伯，去鍾家村怎麼走？」
老漢說：「兩條路都通鍾家村，你要找哪一家？」伯牙說：「我找鍾子期。」這一說不要緊，老漢突然放聲大哭起來：「這位官人想必就是俞伯牙大夫？子期是我兒啊。他白天上山砍柴，夜裡點燈苦讀，感染了風寒在數月前已去世了，他臨死前囑咐我到八月十五日這天，一定要到江邊來，說你會在此等候！他的墳也埋在江邊，說要聽你彈琴的啊！」伯牙一聽，頓時眼前一黑昏倒在地。
在鍾子期墳前，俞伯牙痛哭流涕，驚動了山村裡的鄉親，大家都陪著他抹淚。哭完，伯牙命童子把琴取出來，放在青石臺上，他盤膝而坐，撫琴一曲：「憶昔去年春，江邊曾會君。今日重來訪，不見知音人。但見一杯土，慘然傷我心。此曲終兮不復彈，三尺瑤琴為君死！」彈罷，他悲傷地說：「我唯一的知音已經不在人世了，這琴還彈給誰聽呢？」說完，他挑斷琴弦，長嘆一聲，把心愛的瑤琴在青石上摔碎了……
後人被俞伯牙和鍾子期之間得情誼所感動，特意在他們相遇的地方，築起了一座古琴臺。這正是：摔碎瑤琴鳳尾寒，子期不在對誰彈，春風滿面皆朋友，欲覓知音難上難。