相信大家對客棧的印象大多來自影視劇當中，比如龍門客棧，但是影視劇中的客棧往往不是很考究，和歷史上真正的客棧有著比較大的差距。
其實在古代，出行是一件非常困難的事情，所以住客棧的人不是很多。而且條件有限，客棧更不可能給你清理消毒，可想而知，客棧室內的味道和環境衛生都是不怎麼樣的。
就像理髮店門前有紅白色旋轉的燈柱作為標註一樣，客棧也有標誌。那就是懸掛在屋簷下的長方形白紙燈籠，燈籠兩面一般都寫有聯語，最常見的是」未晚先投宿，雞鳴早看天。」
旅客們遠遠的都能看見，就知道到了客棧了，古代的客棧院子都比較大，用來停放馬車以及擺放貨物，就好像是我們現在的星級酒店，停車場是硬體要求，既然要停放馬車，那麼栓馬柱就是每個客棧的風景。除了拴馬柱，餵馬槽也是必備的，皇家使用的驛站馬槽都很精緻，石頭的馬槽雕刻著各種紋飾。
而普通的客棧馬槽就簡易多了，大多數是以木質結構為主的，我們在電視劇裡看到的客棧大堂是一個魚龍混雜的地方，甚至還有亮眼的美女與俠客，但是現實中的古代的客棧是不存在這樣的場景的。
在普通客棧裡只有來往的商賈與苦力的腳夫，一天忙碌下來匆忙地填飽肚子，趕緊上個通鋪休息，準備第二天的行程，從古至今，不同時期的客棧都是不一樣的，國營的客棧和私營的客棧又是不一樣的。
官營客棧產生於周代，《周禮》一書對西周驛亭傳射制度有詳細的規定，國業道邊每隔十裡，三十裡分別設置駑宿室，供住處，飲食馬匹和糧草，這些驛站主要是傳遞公文消息和公侯朝見使用的，有連鎖化的形象。
三國兩郡時期，政府意識到旅館帶來的豐厚利潤，開始下令進行整頓管理，曹操專門頒布了特赦令，促進旅館業的發展。而晉武帝曾下令開設新旅館必須緊急輻輳，課設一籌，冬有溫爐，夏有涼蔭。讓客人有賓至如歸的感覺。
國營客棧不僅提供國內人使用，還有專門為外國來賓提供服務的，漢代建造的蠻夷邸專供外國使者和商人食宿。然而入住官府開的客棧需要極高的條件，是一定要查驗身份的，沒有介紹信或者身份證明的，你就只能是睡馬路了。
古代的中國雖然無法信息化的管理戶口，但是我們之前說過，很早以前就有了完整的戶籍制度。為了證明和區分人和人之間的不同，古人發明了路引，門券或者是魚符之類的證明身份的腰牌。
而私營客棧包括城市旅館和家庭旅館等等，城市旅館可以追朔到漢代的夜色，這些旅館數量眾多，分布很廣，而面向的主要對象是在城市裡生活的下層人群。魏晉時期，民間客棧高度發達，而且許多寺廟都兼有旅館的用途。
那麼家庭旅館一般是設在偏遠的山區或者農村，規模較小，設施簡陋。上等的客棧還是有些檔次的，比如說兩層樓的結構。但是這些基本上都是在京城或者經濟發達的地區，就好比現在的五星級酒店。
而一般的客棧主要的功能就是滿足歇腳的要求，裝修上著實是沒有什麼講究的。