本文是棒球領域球探工作與人才挖掘數位化的三篇系列文章之一。隨著數據採集技術的發展，棒球球員能夠已經能夠居家在任何環境下使用Pocket Radar、Rapsodo以及智慧型手機等設備，獲取諸如自己訓練中投出棒球的球速的數據，並且將視頻錄製下來。通過能夠迅速傳播信息的社交媒體，和數位化的球探平臺，運動員可以對自我進行推銷，而MLB、大學及高中球隊的球探和教練，也可以藉此發掘更多的球員並提高工作效率。
Pocket Radar的投球測速與智能教練系統
在一段模糊的手機視頻上，一位高個的左撇子投手正在一處棒球室內訓練場準備投球。一眨眼的功夫，接球手手套發出的振動聲響便迴蕩在整個訓練設施中。旁觀的人群帶著不敢相信的神情轉了又轉。有個數字他們看不到，但它已經顯示在了Pocket Radar的視頻畫面上，你通常只會在洛杉磯的高速公路上看到這個數字——105。
這位在訓練場內大放異彩的左撇子投手叫盧克-利特爾，今年19歲的他是德克薩斯帕薩迪納聖哈辛託學院的初級學院（JUCO，美國的兩年制專科學校）投手。他的大二賽季受疫情影響被迫中斷，於是他回到了夏洛特地區的家中，在Showcase棒球學院繼續訓練。4月24號，他投出了102邁的球速，這是他在Twitter上走紅的開始。兩周之後，他投出了105邁的一球（MLB在2019年的最快球速是由聖路易斯紅雀隊的後援投手喬丹-希克斯投出的104.3邁）。
雖然今年的MLB選秀會從之前的40輪驟減到5輪（2021年將會是20輪），利特爾走紅的訓練視頻仍會讓他成為球隊們選擇的對象。「如果他能繼續證明這就是他的投球實力，球隊們很難錯過這樣一個6尺8寸、左手投球，又完成了去年一整年沒人做到的壯舉的球員，」利特爾在Showcase的投球教練，前大聯盟投手蒂姆-羅賓斯這樣說。
科技的流行正在逐漸改變著棒球球探們尋找天賦的方式，尤其是在疫情當前的環境之下。有天賦的球員們之前會祈禱有球探們來現場觀看他們的比賽，但他們現在能通過Pocket Radar、Rapsodo或自己上傳視頻等方式來毛遂自薦，這讓業餘球員們多了很多被發現的機會。如果現場觀賽可行，那麼球探來到比賽當然能夠獲取到有價值的信息，但是年輕球員們現在可以充分利用他們的個人數據，來證明自身實力，從而向球探們表示，他們一定會不虛此行。
「這就像是在展示一列疾駛的火車，」Pocket Radar的CEO史蒂夫-古迪說。「根據MLB目前以數據為導向的分析模式，一眨眼的功夫，你就能發現那些待在家裡的天才球員，他們很快就能收穫一份自己的電子簡歷——他們也將掌握更多的主動權。」
擁有超過20萬粉絲的推特帳號「PitchingNinja」成為了利特爾超快速度的投球走紅網絡的關鍵。這個帳號專注於呈現不可思議的投球和優異的生物力學數據。它的經營者是53歲的棒球死忠羅博-弗裡德曼。羅博是亞特蘭大郊區一家公司的軟體經理。這個一開始只是作為興趣來經營的帳號無意間幫助很多遺珠投手收穫了職業的合約。這也啟發了弗裡德曼，他在2019年年初又創建了 @FlatGroundApp和@FlatGroundBats兩個帳號，來幫助有天賦的業餘球員得到更多高校和大學球探的關注。「疫情期間，一切賽事活動都暫停了，我卻被無數的資料淹沒了。因為球員們都會擔心自己的天賦和個人信息沒辦法傳遞出去得以展示，我對此感到很糟糕，」弗裡德曼說，「這些孩子們都期待著在這個賽季展示自己的能力，但賽季無奈被取消，我真為他們感到沮喪。真的，這樣的例子太多了。」
體育停擺和社交距離的限制讓球員們不得不另尋他路。有位球員將他的Pocket Radar夾在幾罐紅牛中間，因為沒有人協助他拍攝，他也沒有三腳架可用。羅根學院接球手胡裡奧-卡西加斯對著他家的洗衣間的牆壁扔加重的沙球（plyo ball）（見下面的推特）、往住宅區人行道的網裡扔球，還在車道上練習擊球。坦帕大學投球手艾丹-布朗在小巷裡練習投球，還給這地方加上了一個「隔離期間牛棚」的標籤——#隔離棚#，當然，這個詞目前還沒流行起來。就連德州農工大學的左手將艾薩-雷希——目前公認的最佳投手——也給弗裡德曼發去了一段牛棚訓練的視頻。
「人們總說，『噢，這些孩子有多懶，什麼什麼的……』但這件事讓我看到了棒球運動的光明未來，」弗裡德曼說，「球員們為了被人們看到，使勁了渾身解數，在這段疫情期間也毫不放鬆。」
Pocket Radar的全套設備能夠讓運動員在家中完成很多訓練和數據採集的功能
很多行業內的公司都在這段時間裡開始為球員著想。以Rapsodo為例，這家公司所製作的投球與擊球追蹤系統已經被全部30支MLB球隊和不少大學所使用。他們日前推出了一個全新的公開資料庫，球員們可以在上面分享自己的數據，等待著被職業球探或者大學球探發現。Rapsodo北美區總經理周亞特表示，球探們跟他說，「你所提供的每一個有效數據都比我手上掌握的要好。」
棒球運動擁抱科技是大勢所趨，因為投球與擊球都是在固定位置下的單獨動作，這讓雷達和相機能夠更容易地追蹤到棒球的飛行軌跡。關於這個幫助運動員的項目，周表示：「我一直認為我們在向這個方向前進，但這次的疫情讓一切的進度都提前了。我們所涉獵的領域——棒球和高爾夫——都是因果關係很明顯的體育項目，先有一個身體動作，然後棒球才開始飛行。在這些運動和這些動作（投球、擊球、高爾夫的揮桿）裡，數據所能證明的東西明顯要比其他運動要多。」
雷希並不是唯一一個利用科技來獲得更高排名的預測首輪秀。俄勒岡州波特蘭市耶穌高中的高四學生米克-阿貝爾和他的私人投球教練凱文-甘德森在4月初將一段Rapsodo記錄的訓練錄像傳到了推特上。錄像中，阿貝爾投出了99.5邁的球速，每分鐘轉速達到了2660轉。杜克右手投手布萊斯-賈維斯上傳了一段他在佛羅裡達克雷西體育競技訓練場的投球視頻，並覆蓋上了他的TrackMan數據。Driveline創始人，也曾在去年夏天和賈維斯一同訓練的凱爾-布迪說：「你能看到，這麼多年輕人都急於將自己的信息傳遞出去，這確實能夠證明——在賽季停擺時，在無處可以訓練的時候，在球探工作暫停的時候——孩子們決定要自己來解決問題。」
（延伸閱讀：Rapsodo2.0，MLB棒球追蹤系統的全面升級）
Five Tool Baseball是一個為MLB球探、大學及高中教練提供球員賽事信息，構建溝通交流的數位化平臺
在4月一個周四的晚上的11點36分，北卡羅來納州切利威爾市的一名19歲的右手球員庫珀-塞恩，將他的視頻發送給了一家名叫Five Tool Baseball的公司。塞恩在柯克大學的大一賽季因疫情而縮水，他正在考慮轉學到另一所學校。他在這段視頻裡投出了一記快球，徑直投到了一塊L型擋板上。一個手持型Pocket Radar上顯示出了這一球的速度：97英裡/小時。
Five Tool的運營總監傑弗裡-卡恩馬上把這段視頻分享給了幾個大學教練。凌晨一點的時候，有一位教練已經給他發來了希望拿到他更多信息的回覆。第二天早上，卡恩把這段視頻發到了Five Tool有兩萬六千個粉絲的推特帳號和有五萬一千個粉絲的Instagram帳號上。十幾位大學教練——包括堪薩斯州大、馬裡蘭大學巴爾的摩郡分校和加德納-韋伯大學這樣的一級聯盟學校——都開始在社交媒體上關注塞恩的近況。
塞恩也關注了一家名叫佛羅倫斯達靈頓理工的大學，棒球美國（Baseball America）將它稱作「未來的JUCO霸主」。在簡短的招募流程後，塞恩同意轉學到這裡。「在我看來，這是一段絕佳的故事，」卡恩說，「我們把這個籍籍無名的孩子的視頻發到網上，一夜之間，看過這段視頻的高校就都給他發來了邀請。」
Five Tool被經常使用的一個功能是它的「熱榜名單」，上面總結了所有投出了頂級速度的球員和他們的表現。疫情當前，春季的很多活動都被迫取消，Five Tool選擇與Pocket Radar合作，推出了「居家熱榜名單」。投稿視頻有的拍攝於穀倉，有的拍攝於家中的後院，還有球員能跑到那些依舊開放的大學裡的擊球擋網裡拍攝視頻。住在達拉斯的卡恩自己也免費給幾位當地的高四學生拍了視頻，這些球員都希望自己在明年能找到為之效力的學校。（卡恩說他保持了規範的社交距離；德州允許四人的集會。）
「我們在幫助這些孩子們，我們利用上了我們的社交頻道，因為考慮到我們的粉絲數——以及關注我們的大學教練人數——我們如果坐在那裡什麼都不做真是蠢極了。」
大學運動明日之星（Next College Student Athlete）是一家致力於所有運動項目的大學招生的營利組織，也是Five Tool的競爭對手之一。明日之星注意到用戶的訪問次數在明顯增加。「這段時間是20年以來，大學教練們參與度最高的一段時間，」NCSA棒球總監尼爾森-戈德說，「雙方的交流頻率達到了歷史新高，即便比賽現在都停賽了，但這些大學教練使用我們產品的頻率和他們在招生上下的功夫都幾倍於以往。」
在利特爾扔出105邁的球速之後，他的私人投球教練收到了很多球探發來的信息，他們都想進一步了解這位年輕人——如果他不直接進入職業賽場的話，他會加入南卡羅萊納大學——並且回溫：「這是真的嗎？」羅賓斯會確認這段視頻的真實性，甚至他還發了其他十幾個利特爾的球速超過100邁的投球視頻。Pocket Radar的CEO古迪表示，他們公司幾年前將logo變成數字水印打在視頻上，為的就是應對這類質疑。
隨著視頻數量的飛速增長，類似的工作仍有做下去的必要。「他們會有將視頻逐層過濾的必要，不同的視頻要分發給不同的人，」羅賓斯說，「像大都會和洋基這種球隊，他們肯定不會每個視頻都瀏覽一遍，那麼他們肯定就會這樣說，『好的，我看PitchingNinja認證過了，或者 Driveline認證過了，或者是德克薩斯的Pitching Ranch認證過了，如果這些球員的視頻來自於這些渠道，那麼這些視頻就是可信的。』」
裡克-斯特裡克蘭之前是洋基隊的小聯盟球隊球員，他現在在聖路易斯附近擔任私人擊球教練。幾年來，裡克總是擔心他的球員會在社交媒體上迷失。他一直都在研究針對手下年輕球員的營銷方案和推廣建議。裡克表示，這次的疫情是他決定在春天開始營銷行動的催化劑。
「未來的各級別選秀流程，一定會向這個方向靠攏：那就是你需要像推銷商品一樣推銷自己，斟酌自己的視頻，選擇正確的信息和平臺，」斯特裡克蘭說，「你必須要用這樣一種營銷心理學去對付那些球探們，『嘿，如果你不想讓自己的2021屆新人裡加上這樣一位極其出色的遊擊手，那你最好還是別看這段視頻了。』」
布迪按照20年前MLB選秀辦公室所承辦的活動的樣子舉辦了Driveline的職業日——「只不過用了更新的工具，」他說。例如，在每輪牛棚展示環節，他們會用土墩後一臺1080p的高清攝像頭錄製投手的表現（明年將會升級到4K鏡頭），與此同時，還有Edgertronic的高幀率相機提供另外兩個視角的畫面。棒球的物理數據將由Rapsodo和/或TrackMan提供。球探訪談將在室內進行。球員的某些生物力學數據也會被記錄下來，但這部分數據是公開還是私人保存都會由球員來決定。
（延伸閱讀：TrackMan：飛彈雷達哪家強？MLB賽場上看一看）
「球探的工作已經夠難的了，」目前還為辛辛那提紅人隊擔任投球項目總監的布迪說，「所以讓他們能更輕鬆地點頭認可、更輕鬆地把信息傳遞給管理層，是我們的當務之急。」
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聲明：本文為THU體育科技評論編譯自Joe Lemire，中文譯者義強。未經授權不得轉載。