中土神仙譜裡掌管人死後世界~地獄的是「閻王爺」，也就是閻羅，閻羅是個外來的神仙，隨著大乘佛教由天竺傳入中土。
與佛教其它諸神相同，閻羅也是被佛教大乘從婆羅門教攝入的神靈，閻羅本名「閻摩」，最早見於《吠陀》中，在婆羅門教中，閻摩掌管的王國是天宮，而不是地獄。
在婆羅門教中，閻摩不是天神，他是人間的第一個出生的人，也是人間第一個死去的人，閻摩的父親是太陽神~維瓦斯萬是太陽神的另一個名字，母親是迅行女神~薩染尤，閻羅有個雙胞胎妹妹，叫做「閻美」。
閻摩死後，被當時婆羅門教的主神因陀羅（雷神）任命為，掌管死者在天界的靈魂，閻摩的合作夥伴是火神「阿耆尼」，阿耆尼的貼身保鏢是兩條天狗，它們是因陀羅的寵物狗的孩子。
火神阿耆尼和他的兩條狗，是閻摩招募亡靈前去鬼魂王國定居的主要幫手，火神是天界與地界的溝通者，閻摩生前就與火神是神交密友，他們在繁榮鬼魂王國的事業上密切合作，收集死人的亡靈送往閻摩王國定居。
婆羅門教信徒相信，人死後要及時火化，使靈魂從肉體中及時釋放出來，或輪迴轉世，或升入天境~梵界。
輪迴轉世的過程極為痛苦，閻摩手下的官員粗暴的把靈魂從一個軀殼裝入另一個按「業」量定的要託生的新軀殼，十分痛苦，所以婆羅門教徒相信，只要人生最後階段能遠離世上的「欲」，潛心修性，就會仍為高尚的人，或者進入梵界。
在婆羅門教中，沒有地獄之說，閻摩掌管的王國，在天宮，那裡是~「一座雕梁畫棟、金碧輝煌的殿堂，閻摩攜同天眷（閻摩娶了自己的雙生妹妹閻美為妻）生活在那裡，日夕與神群仙侶暢飲蘇摩神酒和酥油，欣賞管弦樂器……」
閻摩掌管的王國，是一個「極樂世界」，不是充滿苦難的地獄，在婆羅門教的神曲裡，閻摩的王國是行善者亡靈歸宿之「最勝地」，閻摩具有不可思議的神威和至善至美的品德。
閻摩被攝入大乘佛教後，由一個收容亡靈的極樂天堂的極樂世界之主，發展成為評判亡者在世時善與惡的冥界法官，其形象令人恐怖生畏。
佛教攝入閻摩，閻摩改名為「閻羅」，成為佛教裡僅掌管陰森恐怖的冥界主宰，最初佛教大乘的地獄有十三個冥王，後演化為十個，有的大乘佛經稱，閻羅和他的妹妹閻美共同掌管冥界。
佛經敘述了八大地獄，冥界變得日益陰森恐怖，之後，進一步發展為十八層地獄，閻羅也演化為「閻羅王」，成為令人畏懼死亡的代名詞。
而閻摩在婆羅門教中掌管的靈魂王國，在天宮中的樂土~「極樂世界」，由如來佛改派給了阿彌陀佛管理，被佛教稱為「西方極樂世界」。
閻摩被佛教攝入後，在婆羅門教轉化成為印度教後，在印度教中，地位極其低下，閻摩失去了掌管生死的權力，生死之事改由印度教的兩大主神溼婆大神或者毗溼奴大神掌管，閻摩僅僅是個亡靈引領，或靈魂轉世的執行官。
印度教裡，閻摩掌管的天國，不復存在。
漢傳佛教中，閻羅王常與司陰界的地藏菩薩相混淆，藏傳佛教中，閻羅成為死者的判官，也是指使人死亡的魔類，又稱法王，有三身或者四身，藏傳佛教同時攝入了閻美，被稱為「閻羅女」，是閻羅的姐姐，而不是妹妹。
藏傳佛教中，閻羅法王有化身近十個，形象勇武恐怖，接近漢地判官的形象，漢地判官也被攝入藏密，且被藏密換了形象，以免與閻羅王混淆，被稱為「太上府君」，是閻羅王的書記官，冥界十王之一。
藏密閻羅王分為：外閻羅、內閻羅、密閻羅。
外閻羅居於南方七層之下，是掌握一切生命輪迴之獄主，護持業果教法以及下士道之護法。
內閻羅指的是將「死神」生理機理人格化，類似於修煉任督二脈的內修法。
密閻羅主要敘述閻羅王的本生神的神話故事。
漢傳佛教與道教都攝入了閻羅王，成為本教神靈，掌管地獄，閻羅王成為佛、道兩教共同承認的神仙，取代了漢地四大閻王：韓擒虎、包拯、範仲淹、寇準。
在明清以來，十殿閻羅之說盛行，逐漸替代了道教主宰生死的「東嶽大帝」，但民間少有專門奉祀十殿閻羅的廟觀（重慶酆都城是例外），一般均在當地城隍廟內設閻王殿供奉。