世事紛紜複雜，我們往往知其然而不知其所以然。比如，大家都知道「媽祖」，可多數人卻並不知道「媽祖」名稱的由來。前些天，有人因工作需要，向我詢問答案，我做了十分簡略的說明。今天，「阿朱講媽祖」乾脆就這個問題詳細解釋一下吧！
媽祖原名林默，但這是個書面語，只見諸史料或有關文章，民間從來未曾直接用林默來稱神的名字，古時（據考證是明代）莆田人乃至南方人均稱「娘媽」（「媽」字念上聲，似「馬」），這是南方人對女性長輩的最高敬稱；北方人則多稱「娘娘」，最典型的如天津天妃廟又叫「娘娘廟」。
那麼是什麼時候開始叫「媽祖」的呢？
專家學者對此有爭議。有的說是明中期，有的說是明末清初，有的說是清中葉，反正都有證據。不過依我看來，還是明末清初較可信。因為此前不管是民間還是廟堂，均稱「天妃」或「天妃娘媽」。根據蔣維錟老師考證，最早記錄「媽祖」名稱的文章是清康熙時鬱永河所著的《海上紀略》：「海神惟馬祖最靈，即古天妃也.」繼蔣維錟老師之後，又有學者提供比鬱永河早二三十年，東渡日本的中國僧人稱天妃為媽祖的資料。總之，將最早出現「媽祖」稱號的時間定在明末清初，肯定沒有錯。
接著就要問：最早出現「媽祖」名稱的地方是哪裡？
專家學者對此仍然有多種答案。
有一位廈門文史專家曾撰文，認為「媽祖」名稱首先出現在澎湖地區的閩南遷臺人群之中，是對湄洲祖廟神祇的嚮往與追慕，意為「所有分靈娘媽之祖」；隨後便在臺澎信眾中傳開並普及到閩南和粵港澳，近代漸漸在大陸被學者和廣大信眾所接受，約定俗成，於是統稱「媽祖」。
我同意這位廈門文史專家的觀點。因為這種方式與媽祖信俗的發祥與傳播呈現一致性，即先民間自發，後來漸漸傳開，在一個偶然的時間、地點、事件中進入朝廷，然後又以朝廷的褒封返回民間，成為上下一致的共識，即普遍現象。
「媽祖」名稱的產生和傳播途徑亦是如此。
先在澎湖一帶自發。因為澎湖娘媽宮是臺灣地區最早的媽祖廟，在這裡自發有其合理性；況且閩南移民說閩南話，其「娘媽」發音同莆田一樣，「媽」讀上聲，似「馬」，「媽祖」讀如「馬祖」。所以上述鬱永河的文章中就直接寫作「馬祖」。正如劉福鑄教授的判斷：「媽祖」這個名稱必定是新興的，必定是民間自發的。
有趣的是，「娘媽」稱號出自莆田，而「媽祖」稱號卻產生於外地，最終反過頭來替代了莆田的「娘媽」。如今在莆田乃至在媽祖誕生地湄洲，幾乎人人稱「媽祖」而不稱「娘媽」，這真是一個奇妙的文化現象！
作者簡介：朱合浦，1945年生，福建莆田人，長期從事文化工作，退休前任莆田市政協文教衛體文史資料委員會主任；是福建省作家協會全委會原委員；編著《莆田風情》《莆仙老民居》《珠還集》《莆仙摩崖題刻》《湄洲媽祖志》等書。退休後隨子女移居廈門，是廈門市博物館從事志願服務時間最長、年齡最大的「最美志願者」。目前仍堅守在志願服務的崗位上。