漢朝和匈奴可謂是一對冤家，恩怨持續了近百年。期間雙方既有和睦相處，也有兵戎相見。在漢武帝時期，為何漢匈之戰中漢朝戰敗，匈奴仍然元氣大傷呢？這是因為匈奴的綜合國力損耗嚴重所導致的。
一、和親與和平
自從高祖即位，匈奴就是一個令人頭疼的問題。每逢秋天，匈奴騎兵南下進犯，掠奪子女金帛，危害地方。於是漢高祖親自徵伐，不料卻有白馬之圍，極為狼狽。漢高祖接受了以長城為界，並同意給匈奴歲賜，即絲綢、糧食和米酒，以此來求得和平。
從漢高祖開始，惠帝、文帝、景帝一直奉行和親政策。其實，和親政策是不得已而為之。當時漢朝積貧積弱、百姓苦困，若發動戰爭，必定有損國家。
於是，先後有多位漢朝宗室女前往匈奴和親，包括漢高祖宗女、漢惠帝宗女、漢文帝宗女、漢景帝宗女嫁給匈奴單于，漢武帝宗女細君公主、解憂公主嫁給烏孫國王。以和親的方式，求得和平。
二、軍事與徵伐
漢武帝時期，經過了文景之治，漢朝已經恢復國力，迎來了興盛和繁榮。於是，漢武帝開始著手逐步廢除和親政策，改為軍事手段的方式來平定匈奴。
元朔二年，漢武帝派衛青出擊匈奴。衛青率兵出雲中郡，直指河套地區和王庭所在。一路上，橫掃千軍，殺得匈奴片甲未留，在河套和隴西取得了關鍵性勝利。趕走了匈奴的白羊王和樓煩王，收復了河套地區。
元狩二年，漢武帝再次派兵出擊匈奴。霍去病取得了大勝，獲得隴西，置涼州四郡。霍去病由隴西、北地徵討匈奴各部，深入河西，相機斬殺匈奴王子、相國和都尉百餘人，士兵四萬多人。匈奴自此元氣大傷，再也組織不起大規模的戰役了。
後來，霍去病率軍北進兩千餘裡，與匈奴左賢王部交戰，殲敵七萬人，俘虜匈奴屯頭王、韓王、將軍、相國、當戶、都尉等86人，其他死傷不計其數。最後。乘勝追殺至狼居胥山，在狼居胥山舉行了祭天封禮，一直打到翰海，方才收兵。史稱「封狼居胥山，禪於姑衍，登臨翰海，執虜獲醜七萬有四百四十三級」。
經歷了這三次戰爭，匈奴元氣大傷，自此無力南下，進犯中原。漢武帝取得了對匈奴的絕對優勢，掌握了戰爭的主動權。而「漠南無王庭」的說法也流傳千古。
三、兵敗與失利
縱然，漢武帝徵伐匈奴有勝利的時候，也有失敗的時候。
徵和三年，丞相劉屈犛與大將李廣利合謀立昌邑王劉髆為太子。丞相親自為李廣利慰勞，李廣利說：「願君侯早請昌邑王為太子。如立為帝，君侯尚何憂乎？」不幸的是，劉屈犛被腰斬，李廣利的夫人和子女被下獄治罪。
當時，李廣利正在燕然乘勝追擊。聽到這個消息，極為震驚和悲痛。李廣利很了解漢武帝，於是就想要打一場勝仗來贖罪。但是，將士疲憊、後無給養，更何況深入大漠，被匈奴擊敗。李廣利被俘，投降了匈奴。漢武帝因為兵敗，於是停止了對匈奴的進攻。
這次失敗，對於漢朝綜合國力雖然損耗不大，但是它嚴重打擊了將領和士兵的信心，很難再與匈奴交戰。更何況大將投降，對於漢朝是奇恥大辱。
反觀匈奴，前番三次擊敗，已然國力大減。經過這一次勝利，不但得到了漢朝大將，而且還贏得了喘息的機會，可以東山再起、捲土重來。
漢朝與匈奴，是一對百年的冤家。期間或打或殺、或是和親，都擺脫不了中原與異族的交鋒和碰撞。一次軍事的勝利與失敗並不能決定大局的走向，漢朝強、匈奴弱的格局已經形成。