匈奴被稱為「草原第一胡」，根在華夏。戰國之前，匈奴的實力並不強，當時被中原稱為「獫狁」、「葷粥」等。戰國之後，匈奴崛起，開始正式以「匈奴」命名。
匈奴之崛起及同秦朝的對抗然而，匈奴之崛起並非一帆風順。戰國時期，匈奴毗鄰趙國，經常滋擾對方。後來，名將李牧用計於雁門關圍殲10萬匈奴騎兵，致使其一蹶不振，數十年沒有南下。
秦始皇吞併六國的時候，匈奴再次崛起，並誕生了第一位單于「頭曼」。頭曼單于有稱「撐犁孤塗單于」，喻意為天子，可同秦始皇比肩。但是頭曼時代的匈奴同漢朝時的匈奴不可同日而語。因為頭曼時代，匈奴還是小弟級別，經常在月氏與東胡之間受著夾板氣，所以頭曼單于才會把兒子冒頓送往月氏做人質。
（戰國時期的匈奴悄然崛起）
既然東有東胡，西有月氏，北部有嚴寒，因此匈奴只能向南擴張。恰好當時的中原大地正在經歷「七雄歸一」的戰爭而疏於邊境防禦，因此匈奴趁虛而入，佔領河南地（河套平原）。
秦始皇一直對進入「家門口」的匈奴耿耿於懷，但是統一天下後沒有急於對其用兵。當他第四次巡遊得到方士敬獻的圖讖「亡秦者胡也」後，才決定出兵滅胡。
秦朝的對匈戰爭公元前215年，秦始皇派蒙恬率30萬大軍進攻河套平原。匈奴不敵秦軍，節節敗退。但是頭曼單于並不甘心佔領的地盤丟失，於是命左賢王率10萬人馬於殺虎口列陣，自己做為側應，同秦軍展開決戰。
（頭曼單于）
蒙恬臨危不亂，先是集中兵力迅速包圍匈奴左賢王，然後派一部分人馬防備頭曼單于的背後偷襲。頭曼的計劃被識破，左賢王身陷絕境，做困獸之鬥。最終，頭曼作孤注一擲，衝向秦軍，雙方殺的昏天暗地。但就裝備、士氣及軍事素養而言，秦軍略勝一籌，所以頭曼單于戰敗，率殘部遁逃。
此戰，匈奴主力遭受重創，秦朝收復河南地，將疆域向北擴展至高闕、陽山、北假一帶，並移民屯守，置設郡縣。為了防範匈奴捲土重來，蒙恬將原趙國、燕國長城同秦國長城連接，形成一條東到遼東西至臨洮長達萬裡的防禦線。
至此，秦朝同匈奴的戰爭告一段落，而幾乎被打回原形的匈奴只好忍氣吞聲、從頭來過。現實的情況是匈奴還得防範近鄰月氏及東胡的侵擾，因此生存狀態備受擠壓。所以，歸納秦朝之所以很容易打敗匈奴原因有三點：一、當時匈奴實力不強；二、月氏、東胡等間接「幫忙」；三、六國旋滅，秦軍還保持強勁的戰鬥力。
冒頓時代，匈奴的實力發生了翻天覆地的變化公元前209年，頭曼被兒子冒頓射殺。登上單于之位的冒頓開始了一系列的軍事改革：
單于之下，由左右骨都侯輔政。左右屠耆王掌管地方行政，左方管理東部，右方管理西部，單于直接管理中部。除單于親自統領軍隊外，從左右賢王、谷蠡王、大將、大都尉到左右大當戶也都分別統軍作戰。統領萬騎的24個軍事首領被稱為「萬騎長」，萬騎以下設置千騎長、百騎長、十騎長、裨小王、相封、都尉、當戶、且渠等官職，完整而嚴密的軍政體系建制正式定型。
所以，冒頓初期，匈奴能作戰騎兵已近30萬。接下來，冒頓開始大規模的開疆拓土。首先向東將得寸進尺的東胡打回原形，致使其分化並蟄伏於烏桓山與鮮卑山一帶；向北擊敗了渾庾、屈射、丁零部，拓地達貝加爾湖；向西趕走盤居於河西走廊一帶的月氏，迫使西域多數王國稱臣納貢；向南徵服樓煩、白羊河南王，重新佔領河南地。
（西漢時期的匈奴達到鼎盛）
因此，今非昔比，漢朝所面對的匈奴已經脫胎換骨達到鼎盛，而漢朝初創，又經歷多年戰亂，民生疲弊、百廢待興，很難同匈奴抗衡。到公元前133年漢匈全面開戰時，匈奴經歷了從冒頓、老上、軍臣、伊稚斜、烏維、兒、斡犁湖等單于，漢朝皇帝則經歷高祖劉邦、惠帝劉盈、呂后、文帝劉恆、景帝劉啟、武帝劉徹。而從漢高祖的白登之戰之後，漢匈雙方整整67年沒有大規模的衝突，但小摩擦時有發生。在這數十年裡，匈奴繼續強盛不衰，漢朝國力也蒸蒸日上，所以漢、匈決戰已是必然。
那麼，同樣對匈奴作戰漢軍為什麼艱難取勝呢？一、預判失誤，計劃不周
漢朝曾經兩次犯了輕敵冒失的錯誤，一次是白登之戰，一次為馬邑之謀。白登之戰，劉邦30萬大軍無功而返，馬邑之謀同樣功虧一簣。原因就是計劃不周全，沒有臨戰經驗，草草行動，無功而返。再說，匈奴曾經經歷過李牧的大敗的教訓，所以提高了警惕。而漢武帝想複製李牧的成功，但是天時地利人和都不具備，所以註定徒勞。
（劉邦劇照）
二、目標不明確
馬邑之謀後，漢、匈徹底翻臉，匈奴頻頻擾邊，漢武帝派衛青、李廣、公孫賀、公孫敖四路出擊。結果漢軍在明處，匈奴在暗處，漢軍千裡奔波，匈奴以逸待勞，李廣、公孫敖均慘敗，公孫賀無功而返，只有衛青於龍城小勝，斬敵數百。此戰差強人意，顯然漢武帝像是在碰運氣，因為他並不知道匈奴的主力在何方，如同瞎人摸象一般，失敗也不意外。
三、戰略轉變，局部取勝
公元前127年，漢武帝由「到草原上碰運氣」，轉變為有目標的進攻。他派衛青、李息率軍進攻河南地的匈奴大本營。此戰算得上是漢匈開戰以來的第一次大勝，衛青斬殺俘虜匈奴數千人，白羊王、樓煩王戰敗逃跑，漢軍剿獲牲畜百萬餘頭。
（冒頓單于劇照）
接下來，匈奴開始反撲，準備奪回河南地，但均被漢軍擊敗。公元前123年，漢朝派七位將軍出徵匈奴，史稱「七將軍伐匈奴」。此戰共消滅匈奴兵九千餘人。公元前121年，漢武帝發動河西之戰，匈奴渾邪王投降。盤居於河西走廊一帶的匈奴勢力被嚴重打壓，致使匈奴對西域諸國的影響力也逐步減小。
經過上述戰爭，漢朝只是將匈奴勢力逐漸從邊境剔除，並打通河西走廊，開始同西域部分國家建立戰略同盟，形成對匈奴的戰略圍攻，但匈奴的主力並沒有受到重創。所以漢朝傾十年之功，僅換來的是局部勝利。同時，還招來匈奴更頻繁的侵擾，一場決戰勢在必行。
四、收官之戰並未收官
公元前119年，漢朝10萬大軍分兩路出擊，一路由大將軍衛青率領，一路由驃騎將軍霍去病率領。其中衛青還統帥李廣、公孫賀、趙食其、曹襄等幾位將軍，採取正面進攻左右包抄策略，計劃全殲匈奴單于主力。結果，衛青正面進攻，擊敗匈奴單于主力，而負責包抄的東路軍李廣、趙食其則迷失在大漠。因此，雖然霍去病部大獲全勝，但依舊沒有改變匈奴主力遁逃的事實。因此，漠北之戰喜憂參半，遺憾收場。
漠北之戰過後，雖然匈奴受到重創，但漢朝也陷入疲敝，因此雙方暫熄刀兵。而當霍去病去世後，漢朝對匈奴的戰爭陷入被動常態，要麼勞師遠徵、無功而返，要麼損兵折將，慘不忍睹。而當漢武帝起用貳師將軍李廣利之後，漢朝的幾次出擊皆以失敗告終。在漢武帝有生之年，也沒有改這個局面。
漢武帝
匯總題目：綜上所述，除漢軍戰略布署失當、致使對匈奴戰線拉長外，漢軍艱難取勝的原因就是匈奴太過強大。所以，漢朝也不可能一蹴而就。更何況當年秦軍對匈戰爭雖然戰績不俗，但並沒有從根從上解決匈奴問題，要不然也就不用修築長城據守了。