中國古代的每個帝王將相可能都有這樣的願望：活著的時候大富大貴，建功立業；死了以後有人能給自己樹碑立傳，流芳千古。當然，遺臭萬年的也有不少。但是，唯獨中國歷史上唯一的女皇帝武則天，她沒有希望能誰給她樹碑立傳。
在陝西鹹陽有個古代帝王的墳墓叫乾陵，裡頭埋葬著兩個皇帝，一個是武則天的丈夫唐高宗李治，另外一個就是大周皇帝武則天。這兩口子葬在一個墳墓裡邊。唐高宗李治那邊立著一個碑，叫述聖記碑，就是講述聖人事跡的碑。這個述聖記碑上面有五千多字，是武則天給她丈夫寫的。可是，在她自己那裡，雖然也立了個碑，而且碑上的格都打出來了——有三千多個格，意思是三千多字——但那上面卻一個字都沒有。所以，後世武則天這個碑叫作「無字碑」。這在中國歷史上是獨一份兒，沒有任何一個帝王的碑文上是一個字都沒有的。
有人說了，皇帝死後的碑一般都是下任皇帝立的，我們為什麼會說是武則天自己給自己立的無字碑呢？這是因為這個石碑並不是後人立的，而是武則天活著的時候就建好的，也是她自己提出要求不在這個碑上面刻一個字的。至於其中緣由為何，歷史學家們經過多方考證也沒有能夠統一出一個標準答案。
第一種說法是武則天認為自己功績太多，用文字無法記述。這種說法都沒有史料記載，只是後人猜測。那麼，我們在這裡可以掰開了、揉碎了，給大家仔細說說，武則天是不是像民間傳說的那樣，認為自己功勞大得都沒法用文字描述了，這才立了個無字碑。
從政治上來講，武則天是個很了不起的人，是一位胸襟非常開闊的執政者。對這一點，她在用人上表現得最典型，不記前仇。因為她是在半中間改朝換代，把李家天下終結了來當皇帝的，尤其是一個女人當皇帝，違背了中國封建社會的正統，因此有很多人都恨她。但是，武則天對這些仇人卻能夠不計前嫌。當初，討伐武則天的人有一位是「初唐四傑」之一的駱賓王。駱賓王起草了一個《討武曌檄文》，在裡頭把武則天給一通糟蹋、臭罵。但是，武則天不計前嫌，卻道：「宰相安得失此人？」認為這麼有才華的人卻未受到重用，是宰相的失職啊！此外，大家都知道武則天身邊有個女秘書，叫上官婉兒。這個上官婉兒的父親和爺爺都讓武則天給殺了，可她還是敢重用上官婉兒為貼身女官。就這兩件事，就說明武則天的胸襟相對來說是非常開闊的。
再一個，武則天用人是不拘一格的。唐朝的時候，中國的門第觀念非常強，一個人上輩是什麼門第，到這輩該怎麼樣還是怎麼樣。這就造成了貴族系統內部循環，近親繁殖，要是一個人沒能耐就全家完蛋。這個時候，科舉可以使平頭百姓平步青雲進入體制內。武則天把這方面發揚光大了，不僅廢除了官員舉薦制度，還下令，「無論是何出身，有無門第，皆可奉詔應試，三試之後再將中榜進士給予我殿堂之上，朕將親自面試之」。由武則天開創的科舉殿試，延續了將近四百年，這之後，北宋的皇帝將殿試的前三名命為「三元」，這就是中國科舉中的狀元稱謂之始。
不僅如此，武則天還在唐太宗的基礎上有所創舉。大家記得周星馳演過一個電影，叫《武狀元蘇乞兒》嗎？那麼，武狀元是什麼時候有的？就是從武則天時候開始有的武狀元，以前只有文狀元。而且，若是有哪個大臣的建議好，她會推翻自己原先的那些觀點而採納他人觀點，這就不是一般人能比得了的。
再說文化上，武則天是個有文化的人，而且也敬仰文化人。武則天字寫得非常好，叫飛白體。特點是每個字都是連筆字，而且每個字都露白，疏密有致，很有美感。武則天喜歡王羲之，一打聽當朝官員中有一位是王羲之第十代孫子，就把他叫過來了，問這個人家中是否還有王羲之的真跡，讓其拿來欣賞一番。這位一聽樂壞了，怎麼的呢？皇上要找這玩意兒，那他就指日高升了。二話沒說，這個人就把家裡頭留的王羲之的，乃至他上九輩人的真跡都拿出來，獻給武則天了。沒想到的是，武則天把這些東西拿去之後，找來書法高手照著字臨摹了下來。臨完了以後，把原版的字畫找一流的裱糊匠都給裱好了，然後讓人給送回去了。老王家人一看樂壞了，直說武則天既喜歡文化，又尊重文化。武則天在位的時候信佛，所以大力推廣佛教。眾所周知，洛陽龍門石窟上面有個盧舍那佛，是佛祖的法身。而這盧舍那佛是唐高宗李治下令，讓人在龍門石窟山上雕的。據說，這尊大佛就是照著武則天的模樣雕的。所以，大家要想知道武則天長什麼模樣，就到洛陽龍門石窟看盧舍那大佛去。那像就是武則天的像，算得上寶相莊嚴，母儀天下。
由於在政治、文化上立得住，在經濟上也是把好手，所以武則天繼位時期人口增長得比較快，這在中國歷史上是非常突出的。在武則天執政的時候，包括她60 多歲當皇帝之前管理朝政的那些年——從公元652年到公元705 年這五十多年間，唐朝人口從380 萬戶漲到615 萬戶，翻了將近一番。這說明什麼？說明不動刀兵，社會經濟就能穩定發展，說明老百姓生活水平提高了。
武則天積極鼓勵農業。比方說，按照她的規定，官員怎麼升職呢？是任職地方的老百姓要家家有餘糧，才說明這個地方官幹得好，抓農業抓得好，才會讓你升職。如果官員任職的地方老百姓都逃荒去了，地主家也沒餘糧了，那就處罰當地的官員。而且，武則天在發展經濟上有一套很細膩的方式，在她執政期間也出了很多抓農業抓得比較好的官吏。
而且，這方面我們可以通過歷史延展看出來。大家都知道，唐朝唐太宗時期叫「貞觀之治」，這是武則天之前。武則天之後，也就是唐玄宗李隆基的時候，叫「開元盛世」。這兩個重要的中興節點是靠武則天來銜接的，如果沒有武則天這時候的休養生息和持續發展，就不可能有「開元盛世」。
所以，從政治、經濟和文化三個方面來看，要是武則天認為自己功勞大，尤其那個時期大臣和身邊人還都捧著她，那她找不著北，認為自己功勞大得無法描述也很正常。
還有第二種說法，說武則天很慚愧，認為自己沒幹什麼好事，往上吹捧功德有點不好意思，於是就決定什麼也別寫了。那麼，武則天有什麼事會讓她覺得慚愧呢？必然是被人詬病的幾件事。
第一件事，武則天造了一件工具，叫大銅匭。什麼是大銅匭呢？就是用銅做的一個大箱子，四面分別是青、紅、白、黑四種顏色，一面有一個小口，作用跟現在的郵筒差不多，是往裡面塞信的。塞什麼信呢？一面是求職信，一面是給朝廷的意見書，一面是喊冤上告的，還有一面是用來告密的。當然，這四面裡最重要的就是這個告密的。前面我們講了，武則天上臺這件事令李唐宗室非常不服，就有人琢磨要打倒武曌恢復正統。武則天一看，得讓心腹監視他們，於是才發布命令造了大銅匭。
而且，造這大銅匭還是她的侄子武承嗣出的主意。這件事開了中國歷史上一個罪惡的先河，等於是打開了潘多拉的盒子啊！為什麼這麼說呢？如果有人告密了，武則天就會派人去查，這事要是真的，那告密人就會受到重獎，連升三級。但是，一查是誣告的話，也不處罰告密人。大家想想，這事光有好事，沒有壞事，沒有成本在裡頭，很多小人都趁這機會告狀。再者，在這個利益誘惑下，告密引發了人最惡劣的本性。兩口子，因看一方不順眼，於是就向領導告密，把一方弄死了。比如，明明是兄弟兩個，一個告發另一個，藉此發財。所以說，這其實是在助長敗壞人倫的作風。關於此事，我個人認為這是武則天一輩子中最大的過錯，她開啟了中國人親人和親人互相殘害的潘多拉盒子。這個事情是武則天歷史上不可饒恕的一個汙點。
上述事件，帶來的另一個負面的東西是什麼呢？就是重用酷吏，這是武則天被人詬病的第二件事。告密的事那麼多，得一樁一樁查。但是，官場上，總是這個人和那個人有些關係，或是誰和誰之間有些關係，如果查案的人正好跟被查的人關係近，那他就不查了。於是，武則天為了能把這些事都搞清楚，就不用原有的官吏，而是從告密的這幫人裡找人來查案子。告密的這些人多數是無賴，或者是底層人民，他們進了朝廷裡頭沒有任何靠山，也沒有宗派，只能效忠女皇武則天一個人，所以武則天對這樣的人最放心。而且，這樣的人上來查案，如果一查被告人沒事，那查案子的人會覺得臉面無光，也沒功勞。所以，這些人手段都非常狠毒，要口供的時候無所不用其極。後來，人們就將這種人統稱為「酷吏」，就是生性殘酷、手段嚴酷的官吏。
武則天重用酷吏，一時之間搞得朝廷上下人人自危，惶惶不可終日。那個時候，進到監獄裡頭，就算沒事，在嚴刑拷打之下也被屈打成招，其中含冤而死的人不計其數。在這些酷吏裡頭，有兩個非常突出，一個叫周興，一個叫來俊臣。中國歷史上有個出名的典故，叫「請君入甕」，就是這兩人創造的。周興先當上了酷吏，來俊臣上來之後，武則天接到一封告密信，說周興有不臣之心，要謀反。由於這周興本身就是酷吏，於是武則天就起用來俊臣這個後起之秀，讓他負責審理。來俊臣接了命令後，琢磨了半天，覺得靠已有的辦法難不倒周興。來俊臣也很狡猾，就想了一個辦法，把周興請到家裡來喝酒，說自己有個難辦的事情要請教周興這個老前輩。周興就問他何事。來俊臣就說自己遇到一個不肯招供、嘴硬皮厚、又有後臺的囚犯，用盡了各種刑具，他還是不肯招供。周興聽後，就給來俊臣想了一個辦法，讓來俊臣準備一個大甕，在大甕四周架上柴火，將囚犯投入甕中，死之能受，痛之難忍，能令囚犯生不如死，就是鐵嘴鋼牙也會立即招供。結果，周興沒想到的是，來俊臣竟然真的找來了大罐子，用火點著後，邀請周興進去。這時候，周興才知道，來俊臣是來審問他的。沒辦法，周興是搬起石頭砸自己的腳，立即毫不保留地全部招供了。
武則天第三件被很多人詬病的事，其實這也不能叫大罪過，就是寵愛男人，任用男寵。關於此事，歷史上都傳遍了，武則天一輩子有四個男寵，頭一個叫薛懷義。第二個是沈南璆，後兩個是張昌宗、張易之兄弟倆。此事在歷史上傳得沸沸揚揚的，有野史記載，也有正史記載。但是，我們得承認，武則天後來用的這些男寵並沒有做什麼，她那時候都已經七十多歲了，有那心也沒那力了。那麼，她用這男寵幹嗎呢？其實就是心理安慰，也是女權主義的象徵。就是男的當皇帝，甭管多大歲數，三宮六院七十二嬪妃，一堆女人都是他的，那她身為女的，也當皇上了，為什麼不能反過來佔有更多的男人呢？所以，她用這種方式來強化自己女權皇帝的合法性。當然我認為這個不能算武則天一生的汙點。
還有第三種說法，說武則天很聰明，這一輩子做了許多事情，其中有好也有壞，自己來說的話，難免偏頗，於是，碑上就不寫字了，是非功過任後人評說吧。所以，有人認為立個無字碑恰恰說明了武則天任後人評說功過的本意。
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