最早的人種分類，來自古埃及的壁畫，它通過四種不同顏色來區別人種，其中埃及人塗以棕色；東方的亞洲人塗以黃白色；南方的努比亞人塗以黑色；西北方的利比亞人塗以白色。如今現代的體質人類學家根據現存人類的自然體質特徵，將現代人類主要劃分為以下四大人種：
一、蒙古人種
又稱亞美人種，俗稱黃種人，其原生地在東亞、東南亞、西伯利亞與美洲，主要體型特徵是膚色偏黃，頭髮黑直、面龐扁平，眼珠呈黑色或棕褐色，體毛較少，體味較淡，軀幹長四肢短，顴骨較高，鏟形門齒和單眼皮出現率高。
蒙古人種又可分為東亞蒙古人種、美洲印第安人種與東南亞馬來人種三大類型。相比東亞蒙古人種，美洲印第安人種身材相對高大，膚色更深，多高鼻深目、雙眼皮、大眼睛，其血型特徵也與亞洲蒙古人種不同，在過去也常將印第安人種單獨劃出，列為第五大人種。
至於東南亞的馬來人種又稱南方蒙古人種或海洋蒙古人種，他們是黃種人與棕種人的混血後代，所以以往也將他們視為棕色人種的一個分支，19世紀的人類學家Blumenbach所提出的人種五分法中就將歐羅巴人種（白色人種）、蒙古人種（黃色人種）、衣索比亞人種（黑色人種）、美洲人種（紅色人種）、馬來人種（棕色人種）劃為五大人種。
二、高加索人種
又稱歐羅巴人種，俗稱白種人，其原生地在歐洲、西亞與北非，主要體型特徵是膚色白、體毛重、顴骨低、嘴唇薄、雙眼皮、大眼睛、五官立體、骨架與肌肉體積大。
高加索人種又可分為北歐顯白人種與地中海暗白人種南北兩大類，「北歐白人」膚色更白，身材更高大，且常有金髮碧眼的特徵，而「地中海白人」膚色、發色、眼色都較深，與黃種人差不多，大鬍子、大眼睛、高鼻深目是他們主要特徵。
三、尼格羅人種
又稱非洲人種，俗稱黑種人，其原生地在非洲撒哈拉沙漠以南廣大地區，主要體型特徵為黑皮膚、黑眼睛、發黑而鬈曲、牙齒潔白、鼻寬唇薄、四肢修長，鬍子和體毛較少，東非黑人多雙眼皮，中西非黑人則是世界上單眼皮比率最高的人群之一。在體型上黑人又可分為赤道北部純黑膚色的蘇丹黑人和赤道南部淺黑膚色的班圖黑人兩大亞種。此外，南部非洲地區的科伊桑人也通常被劃為黑種人，但他們的體態特徵又明顯不同於黑人，所以有時也被歸為獨立於四大人種之外的第五大人種。
四、大洋洲人種
又稱澳大利亞人種，俗稱棕種人，其原生地在大洋洲、南亞次大陸和南洋群島等印度洋板塊（又名澳大利亞板塊）內的區域。主要體型特徵是皮膚為棕色或巧克力色，頭髮棕黑色並且捲曲，鼻子寬，體毛髮達。以往的人類學家曾將馬來人種視為棕種人，將膚色較黑的澳大利亞人種視為黑種人，但實際上澳大利亞人種與非洲黑人不僅地理位置相距相當遙遠，兩者親緣關係也不大，因此如今的人類學家普遍將馬來人種劃為黃種人，將澳大利亞人種劃為棕種人。與黃種人及白種人相比，棕種人無論是基因，還是體貌特徵內部差異更大，可將其分為南印度的維達人、太平洋西南部美拉尼西亞群島的美拉尼西亞人、太平洋西部紐幾內亞島的巴布亞人及澳大利亞土著人四大支系。
過去地理學上常將白種人等同於寒帶與溫帶人種，黃種人等同於溫帶與亞熱帶人種，黑人等同於熱帶人種，認為是氣候冷熱不同導致現代人種的根本差異，而黃種人產生於溫帶與亞熱帶地區，所以體貌特徵介於黑白人種之間。可以說這種見解是錯誤的，因為生活在西伯利亞、北極圈等北半球最寒冷地區的土著民族大都是黃種人，而生活在世界的熱極——北非至阿拉伯半島——上的居民基本都是白種人，可見氣候冷熱與四大人種形成沒有必然關係。
正如物種演化的基本原理——變異種群由於地理生態隔離逐漸形成亞種。四大人種形成也是建立在地理生態隔離的基礎上，亞歐大陸中部的帕米爾高原，是亞洲各區域的地理分界點，也是人種上的重要分界線，帕米爾高原以東的亞歐大陸東部地區，以及更東邊的美洲大陸的土著居民大多以黃種人為主；而帕米爾高原以西的西亞北非及歐洲地區則大都是白種人；至於將白種人與黑種人隔開的，不是黃種人，而是撒哈拉大沙漠；將黃種人與棕種人隔開的則是亞洲與大洋洲之間的海洋。