15世紀初，葡萄牙人開發了新航路，葡萄牙成為歷史上第一個殖民帝國。教皇就公開宣告了他給葡萄牙的許諾：「凡尚未被佔領的土地，全部歸葡萄牙所有，任何人不得侵犯！」然而1492年哥倫布「發現」了「新大陸」美洲，西班牙成了新一代殖民帝國。因此葡萄牙和西班牙劍拔弩張，隨時都有開戰的危險。
教皇亞歷山大六世只好親自出面。1493年5月4日，教皇作出決斷：「雙方以子午線為界，線西歸屬西班牙，線東歸屬葡萄牙。」同時又加授西、葡兩國一項新的「保護傳教」特權，即：兩國在各自歸屬範圍內，有宣傳天主教的「權利」，包括任命主教和劃分教區的「權利」。這是人類歷史上第一次有兩個國家瓜分世界，雖然是紙上談兵。
這條「教皇子午線」僅在確定後的30多年裡，就受到了兩次較大的挑戰。首先是葡萄牙1500年佔領了南美洲的巴西；緊接著，1522年，麥哲倫和他的同伴完成了環球航行還闖入了屬於葡萄牙拓殖範圍的菲律賓，「教皇子午線」沒有確定其在東半球邊界的弊端顯現了出來。面對這種類情況，西、葡兩國在1529年又不得不對「教皇子午線」做出調整，調整後的「教皇子午線」使西班牙獲得了獨佔美洲的權利，葡萄牙對巴西的佔領也獲得了承認。
今天拉丁美洲的範圍，很大程度上是由這條「教皇子午線」決定的，並由此形成了拉丁美洲的西語區和葡語區。
教皇子午線使葡萄牙頑固堅持他在東方(包括中國和日本)掌有「保教權」的由來和所謂依據。然而西班牙對亞洲的胃口也很大，面對當時的明朝，西班牙的殖民者桑德曾寫信給西班牙腓力二世：「有2000到3000人，便足以佔領所要佔領的省份，用那裡的港口和艦隊，組成海上最大的強國，這是十分容易的，徵服一省之後，便足以徵服明朝。」
然而，崛起的大英帝國徹底粉碎了西班牙的美夢。1588年5月底，西班牙無敵艦隊慘敗於英國皇家海軍。此時的明朝萬曆皇帝已親政，在張居正改革的基礎上明朝依然強大，萬曆皇帝如果知道西班牙的勇氣，一定會問：「蕞爾小國，好大的口氣。是梁靜茹給你們的勇氣嗎？」