皇帝的皇權永遠是一個繞不開的話題，到了明朝，朱元璋就把皇權集中到了極致，而皇權中最重要的是兵權，誰也不會不承認，軍隊的力量，代表著朝廷的最根本的力量，所以叫做虎符。
簡而言之，軍隊是服從虎符的命令，所以皇帝就是要把虎符交到他最信任的將軍手中，在某種程度上，虎符在將軍手中，就等於是皇帝的旨意。這情形下，就有人問，若將軍率兵出徵呢？這個問題解決得很好，因為皇帝早就在虎符上下過手了。
虎符看起來像一隻老虎，能夠平均一分為二，所以選擇了虎，因為虎是百獸之王，有引導百獸的寓意，一般虎符可以左邊分給將軍，右邊留在皇帝旁邊，使用時要兩面合用，軍隊才能聽從虎符使用者的命令。
在春秋戰國時期，虎符就開始使用，除虎符外，還有鷹符和龍符，這兩種符形雖不同，但實際效果卻很相似。
其中最為著名的是，在《三國演義》裡，諸葛亮是拿了南郡的虎符，然後輕鬆拿下荊州，算得上是諸葛亮在《三國演義》裡的名將，從側面來看，這個虎符也算得上是一個非常畸形的東西，士兵們很多時候都是認符不認人，這就引出了有人會問：如果有帶虎符的人，帶著軍隊造反了該怎麼辦？這位皇帝難道就不能眼睜睜地看著這些軍隊進攻嗎？邏輯性如此，但是皇帝從來沒有傻過，能設計出這樣的虎符，必定有精心的準備。
如前所述，虎符與左右符是分開的，而且根據皇帝的習慣，一般是將左、右兩個符分置於將軍手中，而右兩個符分置於皇帝身邊，因為軍隊的規定，必須看見虎符合二為一才能派上用場，所以即使在虎符真正被使用的時候，將軍也要去朝廷向皇帝請示，這並不是說想用就可以的。
還有一點，皇帝自然都是會看人的，能夠得到虎符的人，在皇帝眼中，必然都是千裡迢迢經過了千裡迢迢經過了皇帝，這樣的人不一定是能幹的人，但一定是百分百忠心的人，因為皇帝也不會拿自己的性命來看笑話。
看得見，即使是皇帝發明的虎符這種東西，最終還是會讓軍隊服從自己的命令，從根本上說，就是把自己的權力租借給將軍，等待必須使用到最後使用權的時候，還要經過自己的最後首長，看得見，皇上在權力這方面，總能做到最好。
然而到了明朝，也就是皇權最集中的時期，這所謂的虎符便慢慢地被廢除了，因為自宋朝起，強悍的軍隊幾乎都鎮守到皇帝身邊不遠，所以皇帝們基本上都用不上這麼繁文縟節的東西，幾乎是一聲不響地讓軍隊自立自強，而不必與大臣們勾心鬥角。
總的來說，皇帝在運籌帷幄之時，付出的智慧還是不少的，但大多數皇帝骨子裡還是希望天下和平，訓練軍隊的本質就是希望天下更安定，關於這一點，絕大多數皇帝還是做得比較好的。