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佛陀是古代印度梵文Buddha的音譯，簡稱為佛。為什麼稱為佛？什麼樣的人可以被稱為佛？首先要從佛的十號，就是佛陀的十種稱號所代表的意涵來加以了解。佛陀的十號就是：如來、應供、正遍知、明行足、善逝、世間解、無上士、調御丈夫、天人師、佛、世尊。
首先來說如來。如來是說，佛陀所宣說敷演的一切法教，都是依於親證如實正慧而說，都是沒有虛妄，沒有變異，真實如理，沒有顛倒的；因此稱為如來。
第二個是應供。人天應供的簡稱就稱為應供，是說佛陀無量修行已經圓滿成就，福慧具足，能夠饒益教化一切有情；所以應受天上人間以種種的香、花、瓔珞等等最上的物品來供養，因此稱為應供。
第三個是正遍知，也稱為正等覺，是說佛陀圓滿具足一切種智，對於一切世間法，二乘人所修的出世間法，乃至菩薩進一步修學的世出世間一切法，都無不覺悟、無不了知，因此稱為正遍知；又能以此正知的一切法平等開覺一切眾生成就無上覺，所以稱為正等覺。
第四個是明行足。明行足，這裡「明」指的是天眼明、宿命明、漏盡明這三明；「行足」是說佛陀身、口、意業都已經善修圓滿，真正的清淨，因此稱為明行足。
第五個是善逝，就是妙往的意思。如果是貪、瞋、痴等等，那就會導致有情往生惡道，那就不是善逝。佛陀則是已經圓滿斷惑證真，祂的一切修行能夠自利利他，不但自己已妙出世間成就佛果，更有種種的智慧方便善巧，能夠救度眾生出離漫漫長夜，去往解脫彼岸，不再退沒於生死大海，因此稱為善逝。
第六是世間解、無上士。世間解是說，佛陀善知因果，因此對於一切有情世間，就是一切種類有情的五陰、十八界、六入的無量過去、現在、未來，都已經完全了知、完全通達；乃至於對於東西南北四維上下等十方世界，無量無邊器世間的成住壞空，也都已完全了知、完全通達。無上士是說，佛陀斷惑證真，具足了無量智慧福德以及方便善巧，能夠在三界人天凡聖之中，祂是最上第一無與能夠比擬。所以，合起來稱為世間解、無上士。
第七是調御丈夫。佛陀祂具有大丈夫的力用，不可屈辱，不可折伏；以祂大慈大悲大智，有時候用溫言軟語，有時候用諸苦來逼切，有時候用摻雜著種種的語文來說種種的法，調伏制御善惡二類的一切眾生，讓他們都能夠離開垢染，得到解脫。
第八個是天人師，佛陀祂不只是能夠為比丘、比丘尼、優婆塞、優婆夷這佛門的四眾來說法，為四眾之師；所有的天上、人間、魔王外道，欲界、色界的釋梵天龍，也都歸命於佛陀而依教奉行，都是佛陀的弟子，因此就稱佛陀為天人師。
第九個是佛，就如同佛陀在經中祂自己這樣子說，祂說：「世所知者，我能了知；世所觀者，我亦能觀；所得滅者，我亦得滅。我具一切智，一切了知。我從無數劫種種修行，遠塵離垢，今得無上菩提，故立佛號。」（《佛說十號經》卷一）所以，佛祂是智慧具足，三覺圓明。哪三覺呢？就是自覺、覺他、覺行圓滿。自覺是使自己覺悟；覺他是以自己所覺悟的法界真實理來教導別人，使他人也能夠得到覺悟；覺行圓滿則是說，不論是自己覺悟或者是能夠教導他人覺悟的程度，都已經達到了究竟圓滿的境界，所以稱為圓覺。阿羅漢他只具有自覺，菩薩則具有自覺、覺他這二覺，佛祂就是具足三覺。
第十個是世尊。佛陀以無漏的智慧壞滅一切煩惱，獲得無上正等正覺，是天上、人間、世間、出世間一切凡聖中最尊貴，而為天上、人間、世間、出世間一切凡聖之所尊重，因此稱為世尊。
以上就是佛陀十稱號的內涵。從這裡我們可以知道，佛陀是福慧二皆具足，所以被稱為福慧兩足尊，而且佛陀是究竟的圓覺者。
就福慧來說，福就是福德，慧就是智慧，這二者是佛菩薩的二種莊嚴。以菩薩所修布施、持戒、忍辱、精進、禪定、般若的這六度來說，布施、持戒、忍辱、精進還有禪定這五度是屬於福德，般若一度則是屬於智慧。
以佛菩提道又稱為大菩提道，也就是含括了佛菩提道與解脫道這二主要道的，菩薩修學成佛所必須經歷的十信、十住、十行、十回向、十地、等覺、妙覺的五十二階位來說，十信位經歷一劫乃至一萬劫，修集對佛法僧三寶以及因果法則的信心；有了信心以後才能進入初住位修集布施功德，二住位修集持戒功德，三住位修集忍辱功德，四住位則修集精進功德，五住位修集禪定功德，乃至到了六住位要薰習般若中觀，修集般若功德；但在七住親證萬法本源實相心如來藏——明心之前，都只是外門廣修六度萬行，明心不退以後，才是內門廣修菩薩六度萬行；這是從七住位開始，經過十住、十行、十回向所修的六波羅蜜多，乃至菩薩入地後從初地到十地所修的十波羅蜜多，也就是六度波羅蜜多再加上方便、願、力、智這四波羅蜜多，也無非是在修集福德與修學智慧。
就福德的修集來說，最後到了等覺菩薩位中，於百劫中無一處非捨身處，無一時非捨命時，所以修集極廣大的福德，來圓滿成就佛所需要的三十二大人相以及八十種隨形好，每一好中又有無量好。
智慧的修學我們可以再詳細地說明。
已經成就十信位修習對於三寶以及因果具有信心而進入住位的菩薩，經過初住位到五住位布施、持戒、忍辱、精進、禪定等福德資糧的修集後，進入六住位中，一方面先要證得聲聞解脫道的見道，就是要斷我見、疑見、戒禁取見這三縛結；另外一方面，才能夠經由般若中觀的薰習建立知見，再藉著「現前立少物，謂是唯識性」（《成唯識論》卷九），這大乘四加行的尋思與現觀，在六住位滿心時，一念慧相應，也就是明心，般若正觀現在前，親證本來自性清淨涅槃的萬法本源——如來藏阿賴耶識，破所知障，成為大乘別教中真見道的菩薩，證得了無生法忍。
但是，真見道的菩薩只是證得如來藏的總相智而已，還要在緊接著開始的三賢位中，相見道位修學如來藏的別相智，十回向位並且要修學薰習一切種智，直到滿心時，完成了相見道位的修學。在這三賢位的階段當中，菩薩在解脫道方面要繼續薄貪瞋痴，成為二果解脫；斷五下分結，成為三果解脫；乃至消除性障如阿羅漢，斷除煩惱障的現行，已有能力舍報後入無餘涅槃，成為四果解脫。但是卻由於救度眾生與成就佛道大願的緣故，留惑潤生，保留一分思惑不斷，不入無餘涅槃而繼續受生。這時候菩薩已永伏性障，並且成就一分道種智，就是八識心王一一親證後，領受佛陀在《楞伽經》中所說的五法、三自性、七種性自性、七種第一義、二種無我法，然後在佛前發十無盡願，就是進入初地，成為通達位的菩薩，這就是見道通達的菩薩摩訶薩。
進入初地以後，菩薩要修十波羅蜜多。分證諸地無生法忍道種智，直到十地滿心，生起了大法智雲，成為了受職菩薩。菩薩進入初住位到十地滿心必須經過三大阿僧祇劫，也就是三大無量數劫，或者稱為三大恆河沙劫的修學。從初住位到十回向位滿心進入初地之前，為第一大阿僧祇劫；初地入地到七地滿心進入八地之前，為第二大阿僧祇劫；八地入地到十地滿心，則是第三大阿僧祇劫。之後還有百劫修相好的等覺位以及最後身妙覺位。菩薩從初地開始漸漸斷除煩惱障習氣種子，並且一分一分的斷所知障中無始無明上煩惱，到了七地滿心斷除故意保留的最後一分思惑，煩惱障習氣種子同時斷盡；最後成為妙覺菩薩，示現受生人間，已經斷盡了煩惱障一切習氣，並且斷盡所知障一切隨眠，永斷變易生死無明，成就了大般涅槃、四智圓明，成就究竟佛果。
以上詳細說明菩薩修學佛菩提道直到成佛的歷程，無非是要凸顯佛與菩薩及解脫道修學的最高果位——四果阿羅漢之間的差異。
首先，以聲聞乘、緣覺乘以及佛乘（佛乘其實就是菩薩乘），這三乘菩提的修學及所證內涵來說，解脫道的修證是三乘與共，也就是說三乘都必須要修學並且親證；但是，佛菩提道也可說是菩薩道，它卻是不共聲聞、緣覺二乘的。但是菩薩所修所證雖然含括了解脫道與佛菩提道，可是卻必須要經過三大阿僧祇劫以上的時劫，歷經了五十二階位的修學，才能夠具足圓滿成就佛菩提道。所以，不論七住以上親證如來藏有中道實相般若智慧的賢位菩薩，或初地以上證得諸地無生法忍道種智的聖位菩薩，乃至等覺及妙覺的一生補處最後身菩薩位，都還不是佛。因為佛是超越菩薩，已經成就了佛菩提道，也就是祂是修學菩薩道的究竟果位。
至於不回心的阿羅漢，因為急證涅槃，只修習解脫道，並不修學佛菩提道，所以對於萬法本源這實相心如來藏是不知也不證，而他所修習的解脫道也是不具足的；只要斷盡煩惱障的現行，然後舍報後不再來三界中受生，就入了無餘涅槃，並不以斷除煩惱障習氣種子為必要。所以，阿羅漢既沒有七住明心菩薩所證般若總相智，接著三賢位菩薩的般若別相智，以及諸地菩薩的道種智，當然沾不到邊啊，更別說是佛地的一切種智。這些阿羅漢既然急證涅槃，不像菩薩在初發心受三歸依時就發了四宏誓願，要「眾生無邊誓願度，煩惱無盡誓願斷，法門無量誓願學，佛道無上誓願成」，這樣三大阿僧祇劫中勤行菩薩六度以及十波羅蜜多，當然他的福德與智慧是不能夠跟菩薩，尤其是七住以上實證般若的賢位菩薩，乃至於初地以上的聖位菩薩相比啊！那又怎麼能夠跟已經完成佛菩提道、菩薩道修學成就究竟佛道的諸佛相提並論呢？
所以，我們可以說佛是阿羅漢，因為佛早已經具足了阿羅漢的一切修證，但不能夠說阿羅漢也是佛。因為雖然阿羅漢也被稱為人天應供，但是，也只就他能夠出三界生死輪迴來說；就他的實質內涵來講的話，不論是福德或者是智慧，阿羅漢都差佛太遠了。
既然菩薩不是佛，阿羅漢更不是佛，那佛陀是不是唯一的呢？佛教認為，四維上下等十方有無量佛世界、佛淨土，如同恆河沙數那麼多，無窮無盡，稱為十方世界、十方淨土；每一個三千大千世界都有一佛攝受度化有緣眾生，稱為佛世界。譬如我們地球所屬的太陽系這個小世界所在的娑婆世界，是釋迦牟尼佛化度的佛世界。西方極樂世界及東方清淨琉璃世界，則分別是阿彌陀佛及藥師佛度化的佛世界。而每一世界除了現在有佛在化度之外，在久遠的過去與未來也都有無量無數的佛在化度。比如說娑婆世界現在是賢劫，過去是莊嚴劫，未來是星宿劫，這三劫都各有千佛出世化導有緣眾生。像釋迦牟尼佛是賢劫中千佛的第四佛，之前三佛依序是拘留孫佛、拘那含牟尼佛、迦葉佛，然後繼釋迦牟尼佛之後則有彌勒尊佛來示現成佛，乃至次第直到第一千尊佛樓至佛。而極樂世界在阿彌陀佛之後，將來也有觀世音菩薩及大勢至菩薩先後示現成佛。十方世界無窮無盡，世界諸佛當然也無量無數，稱為十方佛。
所以，佛教不以佛陀是獨一無二的，不將佛陀當作唯一的神來崇拜，也不承認另外有一個宇宙的創造神、造物主，或稱為上帝的存在。所以，一首《發願偈》裡面就說：「稽首釋迦尊，歸命十方佛。」另外我們常常唱誦的《供養偈》中也有說到：「供養清淨法身毘盧遮那佛，圓滿報身盧舍那佛，千百億化身釋迦牟尼佛，極樂世界阿彌陀佛，當來下生彌勒尊佛，十方三世一切諸佛。」所以，現今釋迦牟尼佛的法教仍在娑婆世界弘化，在當來下生彌勒尊佛示現成佛之前，我們這個地球所在的娑婆世界，是不可能有其他佛陀示現受生的。那麼許多自稱即身成佛的所謂這個「活佛」，本質上根本不是佛教中的佛陀，其實就是佛門外的外道，這是電視機前面的修學佛道的菩薩們應該要知道的實情。
至於佛教認為宇宙是由共業眾生各個本有的實相心如來藏所共同創造的，這已經不是本則提問所要探討的範圍，我們就不再加以多作說明。
那麼今天有關「佛陀是什麼？」這個題目，我們就從佛的十號一一來為大家說明祂的真實意涵；從這個真實意涵當中來了解到說，佛陀其實就是為了要具足這十號，然後成就了一切種智。