中國傳統的太極拳，是道教文化的一種符號和象徵。太極拳產生於道教，用拳術的形式完美闡釋著醇厚的道教文化，是結合陰陽五行變化、中醫經絡學，以及中國古代養生的導引術和吐納術，綜合而成的內外兼修的「內家」拳術。
從名稱上來說，「太極」是道教思想中的萬物本源。《道德經》裡說：「道生一，一生二，二生三，三生萬物。萬物負陰而抱陽，衝氣以為和。」按照道教的理解，其中的「道」就是無極，而「一」是太極，「二」即是陰陽。「太極」出現於陰陽未分的混沌時期（無極）之後，而後才形成萬物的本源。「太極」是道教宇宙論、修行理論的基本概念。
可是，這種抽象的理論對於修道者來說是深邃奧妙、不易理解的，於是古代先賢創立了各種形式，讓大家能夠藉此途徑逐步體會「太極」的奧秘。如著名的「太極」圖案，就直觀地將「陰陽」的關係表達出來，讓人一目了然。太極拳也是如此，它通過拳術的形式闡釋「道」的內涵。
太極拳的創立源自於道教的「丹道」。元末明初，道士張三丰在武當山隱形潛修，其間創立了一套完整的「太極丹道體系」，太極拳是其中的「動功」，也就是將意念、呼吸、肢體運動結合起來，以調身導引為主，外動內靜、動中求靜。所以，太極拳最初就是道教修行者的修道方式。
據張三丰《學太極拳須斂神聚氣論》記載：「學太極拳，為入道之基，入道以養心定性、聚氣斂神為主。」通過練習太極拳，可以體悟道教所說的天地萬物之間一以貫之的「道」。要「入道」，主要就是「養心定性、聚氣斂神」，練習太極拳，正可以達到這種效果。
而張三丰在《太極煉丹秘訣·太極行功法》中說：「此練太極拳者，所以必先執行功之妙用；行功者，所以必先明太極之妙道也。」（《道藏精華》）這段話說明了練習太極拳必須「明太極之妙道」，也就是體悟道教哲學中所說的太極「陰陽合一」、「剛柔相濟」的道理。
從源頭上來說，「明道」是練習太極拳的根本目的。通過練習太極拳，人們可以切身體會、感受到「道」的內涵，太極拳為習練者提供了體悟「道」的現實途徑，最終目的就是「以拳合道」。
太極拳是道教文化形象化的表現。無論從形式還是內容，太極拳始終貫穿著道教的思想。
太極拳的姿勢，源自道教科儀中的「禹步」。禹步又稱「步罡踏鬥」，是道士在禱神儀禮中常用的一種步法動作，因為相傳為夏禹所創而得名。禹步不僅是道教科儀的重要組成部分，而且是道教古老的養生術。太極拳的拳式設計，是根據道教哲學的理念而來。比如，太極拳的行拳，最大的特點是「柔」、「綿」，以腰為軸，帶動四肢處處劃圓運動，含蓄而柔韌，這是根據道教所說的萬物循環往復的運行方式而創立；太極拳的拳法中有大量的「仿生」動作（傳說當年張三丰就是因為在武當山看到蛇鵲相鬥，才覺悟了「柔綿」的奧妙），這是依據「道法自然」的道理而來。
而太極拳練習的方法更是與道教思想一脈相承。比如，練習太極拳要求抱元守一，強調意念功夫和內煉養生，就源自於道教修煉的「存想術」。這是從東晉時期就開始流傳的一種道教修煉方法，道教的高功在作法時就需要這種方式。所謂「存想」，通俗地說就是集中精神、消除心中雜念。太極拳對於習練者意念的要求和「存想」是完全一致的。此外，練習太極拳時，要「自然而然」，「松」而「靜」，反對「後天人為」，這也是道教一貫主張的行為原則。
養生，是太極拳的現實作用，這與道教思想也完全一致。作為中國土生土長的宗教，「重生貴生」、「尊道貴德」、「生道合一」是道教文化的傳統。在這種宗旨的指導下，道教有一系列的修身煉己以求「長生久視」的方法。太極拳就是其中之一。
張三丰曾說，自己創立太極拳的直接目的，是「欲令天下豪傑延年益壽，不圖技擊之末學」。這在孫祿堂的《太極拳學自序》中有詳細的記載：「元順帝時，張三丰修道於武當，見修丹士兼練拳術者，後天動用之過當，不能得其中和元氣……作太極拳術，闡明養身之妙。此拳在假後天之形，確後天動，一動一靜，純任自然，不尚而氣，意在練氣化神耳。」意思是說，張三丰創立太極拳，是為了在修道過程中避免清修出現的弊端，達到「養身」的目的。具體的方法就是用拳術動作（後天之形），動靜自然，「練氣化神」。
《太極拳解》上說：「身雖動，心貴靜，氣須斂，神宜舒。」習練太極拳，包含了養氣、養心、養神。道教主張「形神依存」、「身心一體」，太極拳的養生原理也是如此。《太極拳十三勢歌訣》中說：「先在心，後在身。」要「勢勢存心揆用意」，處處以意念為先。在練習太極拳時，內外相合，連綿不斷，使全身所有內外組織器官進行有機的協調運動。同時與呼吸吐納結合，全身的旋轉運動也符合太極的道理。
對於太極拳的創立者張三丰來說，它的技擊功能只是「末學」。不過，世上流傳的太極拳拳法為了適應世俗需要，更加強調它的防衛、技擊功能。
太極拳的技擊方法主要是「引化合發」，也就是通過「牽引」來力而「化解」來力，然後在合住來力（借力），最後「發力」攻擊。這種「以四兩撥千斤」、「借力打人」的使力方式，其實就是道教所說的以柔克剛、以靜待動。
從使用原則上來說，太極拳強調「後發制人」，這也是道教哲學「不爭」、「處弱」思想的具體體現。所以《太極拳論》上說：「太極拳不自作主張，處處從人，彼之動作，必有一方向，則吾隨其方向而去，不稍抵抗，故彼落空，可跌出，皆彼用力太過也。」
太極拳不僅是一套拳術，它是道教的一種功法，更是對道教文化形象化的體現，它闡釋了道教對於世界的認識。因此，通過太極拳可以引導練習者建立一種以道教思想為基礎的行為模式，進而樹立道教「上善若水，厚德載物」的人性品格，這對現實社會具有積極的意義。近年來，「中國文化走出去」越來越受到重視。2013年，中國道教協會主辦的「道行天下，和諧共生」對外交流系列活動在歐洲舉辦。這是中國道教界首次主動「走出去」，向西方國家推介道教，而太極拳正是其中的重點推介「品牌」。
正是因為太極拳的實用性，所以它才會受到廣泛歡迎。但是我們更應該注重挖掘太極拳深厚的養生文化內涵，通過這個形式，讓世界更好地認識中國傳統的道教文化。