1944年7月25日，美國第1集團軍群司令布雷德利發起「眼鏡蛇行動」，目的是突破德軍的前沿防線，佔領法國諾曼第大區沿岸的港口。為此，他邀請自己的校友麥克奈爾作為「特邀嘉賓」 ，前去觀戰助威。
戰前，美國陸軍航空隊中將卡爾·斯帕茲曾建議不宜使用B-24、B-17等重型轟炸機，原因是重型轟炸機編隊，從未受過中低空戰術支援轟炸的訓練，高空投彈容易「跑偏」。但布雷德利為了確保轟炸效果，堅持使用重型轟炸機。
當天，以美軍為首的盟軍動用了1500餘架重型轟炸機、380餘架中型轟炸機和550餘架戰鬥轟炸機，撲向德軍在諾曼第縱深的陣地，投擲了約4000多噸炸彈和燃燒彈，在這場精心策劃的大轟炸中，斯帕茲被忽略的預言一語成真，多架B-24轟炸機果然偏離了目標區，炸彈扔到躲在戰壕中觀戰的麥克奈爾將軍頭上。這次誤擊事件導致了陸軍中將麥克奈爾在內的111名美軍官兵陣亡，近500人受傷。
布雷德利後來回憶道：「大地在爆炸中顫抖，煙霧遮天蔽日，我們的很多士兵被自己的炸彈炸上了天。不幸的是，一枚炸彈恰巧落在麥克奈爾躲藏的散兵坑內，他的屍體被炸到60英尺的空中，再落下來時已成碎片，唯一能辨認的是他衣領上的三枚將星。這讓我十分難過」。
萊斯利·麥克奈爾，1904年畢業於西點軍校，參加過第一次世界大戰。1929年畢業於陸軍軍事學院，1937年，麥克奈爾晉升為準將；1940年，擔任指揮與參謀學院院長，美軍總司令部作戰訓練部參謀長。1942年，麥克奈爾晉升為中將，成為喬治·馬歇爾的助手。1942年3月任美國陸軍地面部隊司令。在訓練地面戰鬥部隊以及作戰隱蔽和偽裝等戰術理論方面甚多貢獻。
二戰結束後，美國國會追授麥克奈爾為上將軍銜。不過，他長眠的法國諾曼第美軍公墓並不知曉這一變動，直到2010年才把墓碑上刻的中將軍銜改過來，麥克奈爾成為埋葬在此公墓中軍銜最高的軍人。