國家這個詞早在春秋戰國時期就有了，《左傳》中有一句話：天子建國，諸侯立家。這算是最早的「國」與「家」了，在春秋時期，國與家是兩個完全不同的概念，眾所周知，春秋實行的是分封制，天子為最高統治者，但是，天子是通過分封制來控制廣大的土地。
天子把土地分封為諸侯，諸侯建立的就是「國」，所以叫諸侯國，諸侯國對天子有服從的義務，有進貢的義務，有派兵共同作戰的義務，諸侯只對天子負責，比如周朝建立初期分封了71個諸侯國，比如魯國、齊國、衛國、宋國，這些就是諸侯國，所以說天子建國。
諸侯為了鞏固自己的權力，也把自己的土地分封出去給卿大夫，卿大夫根據諸侯分封的土地建立採邑，採邑就是「家」，然後卿大夫對諸侯就有服從的義務，卿大夫首先要忠於的是諸侯，然後才是天子，所以說諸侯立家。
天子建立的「國」與諸侯建立的「家」，合在一起就是國家，表示整個天下是由諸侯國和卿大夫家組成的，這就是最早的國家含義。
秦始皇統一天下後，廢除分封制，實行郡縣制，加強了中央集權制度，並形成一整套完整的集權制度，並自稱皇帝，秦始皇建立的秦朝與之前的春秋戰國有很大的不同，秦朝內部沒有諸侯國，也沒有卿大夫家，只有官僚政治與家天下，按當時的話說就是：
普天之下，皆是王土，四海之內，皆是王臣。
這話的意思翻譯過來就是：整個天下都是王的土地，四海之內都是王的臣子。這裡的王就是封建社會的皇帝，你可以看到，已經沒有國與家的分別了，整個天下的所有土地都是皇帝一家的，四海之內的所有子民都是皇帝的臣民，這就是典型的家天下。
中國封建社會的家天下，從秦始皇開始，一直到清朝末期被廢除，實行了兩千多年，在封建社會是沒有國家的說法，只有某某朝代的叫法，但是，可以狹義地把某個統治華夏的朝代稱為國家，因此封建社會的國家，其實就是封建統治者，是統治階層。
為了維護封建社會的統治，最高統治者設計了一整套了法律制度及道德約束來維護統治，比如獨尊儒術、罷黜百家，這是統一思想，在家天下的前提下，國家的概念深化為朝代的名稱，比如漢朝，漢朝是劉邦建立的，經漢武帝發揚光大，打敗了匈奴人，威震整個東亞大陸，所以漢朝也被稱為漢國，我們也被稱為漢人。
國家的概念一步一步演變下去，就成為兩個不同階層的組合，國就是政府或者政權，家就是家庭或者家族，兩者是相輔相成的，「國」由無數個「家」組成，家是國的最小組成單位，國是家的對外形式，既可以說：沒有國，哪有家，也可以說：沒有家，哪有國。
國家一般來說，是針對外族來說的，中國歷史上有句俗語叫：非我族類，其心必異。所以在外戰爭中，如果政權所建立的國被外族攻破，那麼接下來國內所有家庭都要遭受迫害，同樣的道理，如果組成國的家被毀滅，那麼國也將不復存在，所以說：國與家是相輔相成的，缺一不可的，你中有我，我中有你的關係。
如果一定要給國家下一個定義，我覺得是這樣的：
所謂的國家，就是指生活在特定土地上，有著特定文化歸屬的人所建立的政權與組成這個政權的所有子民，統稱為國家。
所以國家不是單純的指政權，有時候也指所有子民，所以當一個封建朝代滅亡後，並不是說這個國家也滅亡了，而是說一個政權滅亡了，新的政權會建立一個新的國家，比如五胡亂華，當西晉政權被外族滅亡後，西晉的子民並沒有完全滅亡，他們仍然堅持生存下來，並且撤退到長江以南建立一個新的政權，稱為東晉，東晉仍然是個國家，同時代表著華夏正統。
國家的概念與政權的概念並不是一樣的，政權只是負責管理國家的組織機構，這個組織機構並不是固定不變的，比如清朝滅亡後，民國建立，這只是政權更迭，而不是國家變化，國家除了包括政權，還包括政權管理之下的所有子民，尤其是最小基本單位--家庭。
家庭和政權以及特定的土地、文化共同組成了國家，國家是一個文化和思想上的概念，生活在這片土地上，有著共同的華夏文化，這就是國家，所以顧炎武在面對外族入侵時，才會說：天下興亡，匹夫有責。天下也就是國家，國家的興亡其實和每一個子民是息息相關的。
所以在面對外敵入侵時，每個子民都得為國出力，因為國與家是相互依存，一榮俱榮，一損俱損的關係，國如果被敵人攻破，家也不會繼續存在下去，不要指望異族會給你帶來和平與繁榮，能夠維護家的一定是國，反之亦然，家如果全部被毀滅了，就沒有所謂的國，所以國家的興亡跟每個子民都是有關係的，國破，才會家亡，同樣的道理，家亡，所以國滅。
國家的概念已經超越了地理的範圍，上升到文化與思想範疇的概念，同時，國家與民族也綁在了一起，所以我們叫中國，屬於中華民族。
所以沒有國，也就沒有家，同樣的道理，沒有家，也沒有國，這不是誰排前誰排後的問題，而是相互依存、榮辱與共的關係。