作為中國歷史上最後一個封建王朝，清朝充分吸取了前朝歷代之經驗教訓，可謂封建制度的集大成者。成熟、完善、系統的「九品十八級」官制體系，就是最具代表性的制度之一。清朝時期的品級，類似現今的行政級別劃分，從「正一品」到「從九品」，依次對應現今的「正國級」到「副股級」。
只是，在諸多影視作品的演繹中，或者文獻典籍的記載中，我們經常能夠聽到「朝廷大員」或者「封疆大吏」的說法。
那麼，什麼級別的官員才能被稱為「朝廷大員」或者「封疆大吏」？
按照《清稗類鈔·爵秩類》的說法，朝廷上，「四品以上，武三品以上」才能被稱為「朝廷大員」；地方上，按察使、布政使，尤其是巡撫、總督等官員才能被稱為「封疆大吏」。
另據《清史稿·職官志》的記載，清朝時期的「按察使」為正三品、「布政使」為從二品，「督撫」則更是高居一、二品的顯赫官職。也就是說，不光是朝廷之上，就連地方官制系統中，四品以上也是劃分官員級別的重要分水嶺。
換句話說，對於清朝官員而言，從「四品」升為「三品」絕對是一道至關重要的鴻溝；自然，也是最難逾越的一道坎！
行政級別上的明顯變化
根據《清史稿·職官志》的記載，清朝時期最具代表性的「從四品」官職為「知府」，行政級別為正廳級，基本類似於現今的地級市市委書記；「正四品」的代表性官職為「道員」，行政級別稍高於正廳級，基本類似於現今的地委專區書記。
而「從三品」的代表性官職為「鹽運使」，執掌一省鹽務，行政級別稍低於副部級；「正三品」的代表性官職為「按察使」，執掌一省刑名，相當於現今的政法委書記，行政級別為副部級。
也就是說，從「四品」升為「三品」，除了代表著廳級官員步入部級行列，而且還代表著市級領導正式進入省級領導行列。也就是我們上文提及之地方官員正式進入了「封疆大吏」的範圍。
正副官職的立馬轉變
在清朝時期的「中央官職」中，「三品」和「四品」之間的差別更為明顯。
中央官職中，翰林院侍讀學士和侍講學士、內閣侍讀學士就是最具代表性的「從四品」官職。「侍讀學士」可以理解為高級秘書或者高級參謀。而「正四品」的代表性官職更具統一性，大理寺、詹事府、太常寺、太僕寺好、鴻臚寺等中央直屬機構的「二把手」幾乎全部為「正四品」官職。
「侍讀學士」想要進入內閣，成為從二品的「內閣學士」，就必須進入「六部」等中央行政機構或者外放地方，先行任職一段時間的「三品」官職才行。而上述中央行政機構的「一把手」又幾乎全為「三品」官職。
也就是說，對於「中央官職」而言，從「四品」升為「三品」，代表著從「二把手」到「一把手」的關鍵性轉變；更是秘書、參謀們進入朝廷權力中樞的必經之路。
各項待遇的明顯抬升
除了行政級別和正副官職上的明顯區別外，清朝「三品」和「四品」官員之間的各項待遇區別，才是這道鴻溝最難逾越的主要原因。
1、升職渠道的不同
根據清朝的官制規定，清朝「四品」以上官員的任免權並不在吏部，而是由吏部開列名單，皇帝欽點或者直接由皇帝特旨授予。也就是說，清朝「四品」官員再想往上升，就必須有皇帝而非吏部點頭認可，其困難程度可想而知。
正常情況下，清朝官員即使「三年一調」，等到順利升至「四品」也基本到了快退休的年齡。這種情況下，就更需要皇帝的特旨厚恩，才能予以關鍵性的升遷。「雍正三大寵臣」之鄂爾泰、田文鏡、李衛幾乎都是在這種特殊情況下，才順利地成為了一方封疆大吏。
也就是說，只要得到了皇帝青睞，順利升至「三品」，就等於迎來了更為廣寬的仕途晉升空間，出任封疆大吏甚至位列殿閣、入職軍機都不無可能。
2、家眷待遇的不同
按照清朝的「誥封制度」規定，「正從三品，祖母，母，妻，各封贈淑人；正從四品，母，妻，各封贈恭人」。也就是說，「三品」官員的家眷誥封可以延伸至「祖母」一輩；而「四品」官員則只能延伸至「母親」一輩；誥封待遇，明顯不同。
3、退休待遇的不同
按照清朝的「致仕制度」要求，「三品」及以上官員才擁有「原品致仕」甚至「加銜致仕」並享受「全俸」、「半俸」的退休工資待遇。而「三品」以下官員，除了皇帝特旨，一般只能「無品無俸」退休。
4、追諡待遇的不同
清朝文臣死後想要得到「文」字諡號，必須是「翰林」出身，而且只有「二品」以上官員才能向皇帝請求諡號的追贈。但「三品」官員如果生前無重大過失，一般會在死後予以「加銜」恩賞，也就是硬性將其升級至能夠給予追諡的資格。但「四品」官員則沒有這個特殊資格，就算給予「加銜」，恐怕滿足不了「二品」的硬性規定。
5、蒙蔭待遇的不同
所謂「蒙蔭」，即「因上一輩有功，而給予下一輩入學為官的待遇」。清朝的「三品」官員，按例「蔭子一人，以正七品委用」，直接就是一個正處級待遇。而「三品」以下官員雖然也有「蒙蔭」一說，但級別待遇就差得遠了。
就此來看，清朝官員從「三品」升級至「四品」，不僅僅是行政級別上的關鍵性跨越；「二把手」向「一把手」的決定性職務升遷；而且還能擁有「朝廷大員」、封疆大吏」才能享受的多項特殊待遇。諸如蔭妻封子，諸如退休待遇、諸如死後追諡這種古代文臣最為看重的所在。
所以，「三品」升「四品」才是清朝官員最難跨越，也最渴望跨越的一道鴻溝！
參考文獻：《清史稿·職官志》、《嘯亭雜錄》、《清稗類鈔》、《欽定大清會典則例》