這是中國歷史連載135和《三國史》連載05的精讀。歡迎收看。
當曹操忙於在河南招兵張繡，平呂布，袁術時，也正是袁紹成功鎮壓河北農民起義軍，對外擴張勢力之時。
袁紹書初汝南汝陽（今河南上蔡西南）人，出身一代官僚家庭。他被稱為「四世三代」，「學生舊官遍天下」。他是東漢末年官僚大地主的政治代表。
「三公」是指當時掌握最高軍政權力的三位官員:元帥（掌握全國軍權），司徒（掌握全國政務），司空（掌握全國監察執法）。曾祖父元安在章帝時任司空，司徒，其子元暢在安帝時任司空，元唐在桓帝時任司空，司徒，元帥，其孫元豐在靈帝時任司空，元奎在靈帝時任司徒。
袁家四代都有「三公」當官的人，故稱「四公」。
01.搶佔河北
像袁氏這樣的豪門，在當時是數一數二的，影響深遠。袁紹正是憑藉這一家庭背景進入仕途的。20歲時，他出任濮陽縣長，不久升為中軍上尉。何錦謀罰太監靠他，讓他做司禮校尉。
袁紹反對廢董卓，董卓不敢殺他。他逃離洛陽後，董卓還任命他為渤海太守，賢鄉侯，就是因為擔心袁氏的權勢。關東諸軍哀求董卓，推袁紹為「掌門人」，也與他的期許分不開。
即便如此，他當時也只是渤海太守，連一個州的領土都沒有佔據。191年，關東聯軍破裂後，他將勢力發展到冀州。此時，冀州穆府與駐軍幽州的汾武大將軍公孫瓚之間發生矛盾。袁紹利用這一矛盾，從中漁利。他先上書公孫瓚，請他領兵攻打韓馥。袁紹親自率兵東進，擺出攻打冀州的態勢。
當韓馥攻打公孫瓚時，袁紹挑選了侄子高幹和韓馥的老熟人辛平，荀彧等人前往冀州，向韓馥陳說利害關係，勸他放棄冀州歸自己。韓服是懦夫。他雖然佔地廣，糧食充足，卻沒有謀略。在雙方的軍事威脅下，在袁紹的勸說下，韓馥認為自己無力抵抗，又考慮到自己是袁氏的「舊官」，袁紹不會虧待他，於是不顧手下一些人的反對，放棄了冀州，邀請袁紹擔任冀州牧師。此後，袁紹將韓馥封為汾渭將軍，卻沒有給他一兵一官。
就這樣，袁紹輕鬆佔領了冀州。他以鞠壽，沈培，田豐，許由，馮極，荀陳等為謀士，以顏良，文丑等為將軍，以冀州為基地，向四周擴張勢力。
袁紹一邊鎮壓追擊起義軍，一邊與公孫瓚爭奪地盤。
袁紹捷足先登，佔領冀州，引起公孫瓚的極大不滿。早在191年的10月，公孫瓚就公布了袁紹的十項起訴書，並率三萬大軍攻打袁紹。冀州多地響應公孫瓚。袁紹害怕了，把渤海太守從哥哥公孫範手中讓給了公孫瓚。公孫範到達渤海後，帶著渤海兵進攻袁紹。
公孫瓚任命顏綱為冀州刺史，田桀為青州刺史，單敬為兗州刺史。當時他的勢力相當強大。
02.打敗公孫瓚
192年春，袁紹屯兵廣宗，在界橋以南（今河北蔚縣東清河上）與公孫瓚的部隊激戰。最後公孫瓚失敗，顏剛被殺。不久，公孫瓚再次派兵進攻袁紹，在龍聚集（今山東德州東北）被袁紹擊敗。
兩次挫折大大削弱了公孫瓚的實力。他回到幽州，無法再次出兵向袁紹進攻。
公孫瓚回到幽州後，與幽州刺史劉瑜的矛盾也隨之激化。193年，劉瑜害怕公孫瓚的計劃。他首先向公孫瓚發起了進攻。結果失敗，被俘被殺。就這樣，公孫瓚全部佔領了幽州。
195年，劉瑜舊部鹹玉府等人糾集州兵為劉瑜報仇，招募烏桓人攻打公孫瓚。袁紹乘機聯合鮮輔和烏桓，鮮卑等，集中十萬大軍，共同進攻公孫瓚。公孫瓚接連戰敗，最後退守義井（今河北雄縣）。他在城外築了十道溝牆，並在溝牆周圍築了五六丈高的土臺，臺臺上有望風樓。他自己就住在十尺高的露臺中間，以鐵為門，與妃子們一起自得其樂。
他自豪地說:「兵法說百層不攻，現在我的樓重幾十槳，積了三百萬谷，吃了這些谷，世界軍事變革就快結束了。」他認為他的城市陽臺是堅固的，沒有人能捕捉到它。
198年（建安三年），袁紹率軍圍攻易經。過了一段時間，公孫瓚手下的將領，有的投降，有的崩潰。袁紹軍至京門口矣。199年春，公孫瓚覺得形勢不妙。他派人突圍出城，向黑山軍隊求援。他還派人發信給援軍，以火為名進攻袁紹。不料這封信被袁紹截獲。袁紹見機行事，如期點火。
公孫瓚以為是援軍，領兵在開城進攻，被袁紹的伏兵擊敗，只好再次退到城中。然後，袁紹挖了地道，穿到樓下，用焚燒臺柱的方法將臺地燒毀。當土路下樓到公孫瓚處時，公孫瓚知道大勢已去，吊死了自己的妻子，準備自焚。袁紹大軍趕到，殺了他。
至此，袁紹佔領了河北，青海，幽幽四州，將河北地區全部控制在自己手中。他以長子袁譚為青州刺史，中子團喜為幽州刺史，侄子高幹為并州刺史。
03.元草破
袁紹佔領河北，青幽，四州之後，自以為了不起，志向遠大。既然控制皇帝的想法沒有實現，那就自己做皇帝吧。
如前所述，袁術在走投無路的情況下，想封袁紹為帝。他在給袁紹的信中曾說:「漢朝失天下已久。獻帝受制於人，沒有實權。豪強遍地，國境線四分五裂。與周朝後期七國爭霸的局面並無二致。誰強大誰就能吞併世界。特別是我們袁家，是上天命做皇帝的。付瑞說得很清楚。現在你們有四個州，幾百萬戶人家。論實力，沒人能比你大。沒有人能在美德上比你高。曹操要扶弱救弱。他如何才能恢復被切斷的命運？「
袁紹看到這封信後，暗中請主簿耿寶為他做皇帝製造輿論，鼓吹「志德衰，元（氏）為黃（帝）陰，宜順天意，順民心」。
袁紹想稱帝，但由於手下將領的反對，只好暫時擱置，直到打敗曹操，於是做了攻打許都的準備。
對於袁紹急於與曹操作戰，他的重要謀士鞠壽勸阻說:「經年興師動眾，百姓疲憊不堪，糧庫無積蓄，賦役沉重。這是一件值得擔心的事情。應先派使者向天子懇求公孫瓚的好消息。重視農業生產，減輕人民群眾負擔。如果上表受阻，就會被譴責為曹操將我們與朝廷隔絕，從而使我們名聲大噪。隨後又攻入溧陽，逐漸經營河南。他們增建戰船，修理裝備，派遣精騎，騷擾曹操的邊境郡，讓他焦躁不安，而我則安心等待工作。不到三年，大事就定了。「
這種不急於對抗曹操的「心動過緩」主張，從當時的條件來看，是有道理的。然而，袁紹的另外兩個謀士察看了比賽後，郭圖催促立刻出兵攻打曹操，認為:
「按兵書之法，兵力十倍於敵，可以包圍他們；兵力五倍於敵，可以攻擊他們；兵力相當，可以對抗。現在袁公以河北之強，兵力眾多，想要攻克曹操，就像反手一樣容易。如果現在不乘機進攻，以後就很難拿下了。」
這種爭先恐後與曹操作戰的想法遭到了鞠壽的駁斥。最終，袁紹接受了審判。郭氏《速戰》主張應命精兵十萬南侵曹操。先是陳兵在黃河北岸渡河，伺機渡河與曹操決戰。不久，官渡之戰爆發。